지난해 귀농·귀촌가구가 1만503가구로 사상 처음 1만 가구를 넘어섰다고 한다. 2010년보다는 2.6배 증가했으며, 2001년에 비해서는 무려 12배나 급증했다. 이 같은 현상은 712만 명에 달하는 베이비붐 세대(1955~63년생)의 은퇴가 본격화된 것이 주요 원인으로 보인다. 더욱이 정부와 지방자치단체의 귀농·귀촌 활성화 정책과 맞물려 앞으로 이 같은 현상은 한층 가속화될 전망이다.
지금은 돌아오는 농촌시대
농촌을 택하는 도시민이 늘고 있지만 도시인이 농촌으로 생활의 근거지를 옮기는 데는 적지 않은 난관이 기다리고 있다. 부족한 영농기술과 자금, 문화적 충돌에서 오는 지역주민들과의 갈등과 부적응, 이주할 주택과 농지확보의 어려움, 낮은 부가가치로 인한 소득의 불안정, 열악한 교육여건과 문화복지 혜택 등 넘어야할 산이 하나둘이 아니다. 이러한 것들을 정책적인 차원에서 속시원히 해결해 주지 못하고 있는 것도 현실이다. 많은 지자체들이 귀농·귀촌을 단순히 지역인구 늘리기나 후계 농업인력 확보차원으로만 접근하다보니 무분별한 지원정책들의 나열과 일회성 지원으로만 그치는 경우가 많아 정책의 효율성을 떨어뜨리는 결과를 낳고 있다.
따라서 사회현상으로 자리 잡은 귀농·귀촌시대를 맞이하여 정책적으로 뒷받침하기 위한 노력이 절실한 시점에 와 있다. 다양하고 복잡한 귀농·귀촌 유형들을 효과적으로 지원하기 위해서는 첫째, 안정적 정착을 도와주기 위한 민관의 협력체계구축이 시급하다. 귀농인들이나 현지농민, 시민단체들로 이루어진 민간단체들이 활발하게 활동하는 일부지역(진안, 완주, 봉화, 상주 등)에서는 귀농지원센터와 같은 중간지원조직이 귀농교육과 상담, 귀농네트워크 구축사업 등을 담당하면서 상당한 성과와 가능성을 보이고 있다.
둘째, 맞춤형 귀농교육의 확대가 필요하다. 지금은 온·오프라인상에 많은 교육과정이 마련돼 정보부족이 많이 해소되기는 하였지만 현장성 있는 귀농교육과 경험의 기회가 아직까지 부족한 것이 현실이다. 귀농인과 선도농가의 농장에서 일하면서 배우는 귀농 인턴사업을 확대하고 현장형 귀농학교를 개설하여 운영하는 것이 필요하다.
농촌의 새로운 르네상스 기대
셋째, 농촌 일자리와 연계된 농촌 정주공간의 개발이 시급하다. 취농창업이나 가공유통사업 개발, 농촌형 사회적 기업육성, 마을공동체(기업) 사업 등과 연계된 중소규모 복합정주공간 개발이 절실하다. 넷째, 문화, 복지, 농촌교육 등의 기반이 확충되어야 한다. 농촌으로의 이주를 망설이게 하는 열악한 문화·복지기반과 시설을 개선하고 도시교육과 차별화하여 농촌의 장점을 살릴 수 있는 특성화된 교육과정을 개발하여 적용할 필요가 있다.
다섯째, 농협의 적극적인 참여와 지원이 필요하다. 농촌에서 가장 많은 자본과 정보, 인력을 가진 농협이 귀농·귀촌 지원사업에 적극적으로 참여할 필요가 있으며, 이것은 장기적으로 농협의 발전에도 큰 도움이 될 것이다. 여섯째, 귀농·귀촌인과 현지 주민들이 쉽게 동화되어 공동체 생활을 영위할 수 있도록 공동사업을 지원해야 한다. 아직까지 농촌에서는 귀농·귀촌인을 바라보는 시선이 호의적이지 않아 갈등의 소지가 있다. 이를 극복하기 위해 귀농인들과 현지 주민들이 협력할 수 있는 공동사업을 개발하여 지원할 필요가 있다.
마지막으로 도시와 농촌이 상생발전할 수 있는 환경을 조성해야 한다. 그 방안의 하나로 도시농업을 활성화하여 도시에서도 농업기술을 익히고 농업·농촌과 정서적인 교감을 나눌 수 있도록 함으로써 농업인과 도시민이 공감하는 귀농·귀촌이 되도록 유도해 나가야 할 것이다.
