지난 7일 진주포럼 등 진주지역 34개 진주-사천 통합을 위한 진주시민단체연합(대표 김영기)이 “사천지역 일부 인사들의 행정개입을 즉각 중단하고 지역의 새로운 100년의 미래를 여는 통합에 동참하라”고 했다. 또 사천지역의 공직자와 관변단체들의 통합을 반대하는 행정개입 중단을 주장했다. 문제는 기득권을 가진 세력들이 이해관계를 너무 따져 통합이 될 듯 말듯 되고 있다는 것이다. 사천군민 가운데 진주의 생활권에 인접한 지역은 찬성 쪽이 늘어가고 있다.

그간 진주-사천은 통합 논의만 있을 뿐 진척이 안되는 이유는 일부 기득권 세력들의 이해관계가 보이지 않게 첨예하게 맞서고 있기 때문이라 한다. 진주와 사천의 통합은 서부경남 발전을 위해서도 바람직하다. 양측이 행정구역상으로만 양 시로 나뉘어졌지 실질적으로는 하나의 경제·문화·생활권을 형성했다. 지금같이 그냥 놔둬도 언젠가는 통합될 수밖에 없다. 진주와 사천이 통합되면 광역화에 따른 주민불편, 지방자치 후퇴, 지리적 특수성, 생활양식, 예산 등을 이유로 일부 기득권 층이 통합을 반대하고 있다. 통합에 대한 찬성표를 던지고 있는 사천지역 시민들의 목소리를 현장에서 들으면서 대승적인 차원을 견지하지 않는 일부 소수 기득권 층이 오히려 지역민들 간의 갈등만 부추기고 있는 것은 아닌지 심히 우려가 된다.

이젠 사천의 반대 측에서도 내 지역만을 고수하는 지역적 이기주의를 탈피하고 거시적인 안목으로 진정한 서부경남의 발전을 위해 어떤 길이 최선의 길인지 고심해봐야 한다. 통합의 주체는 정치인도 아니고 지역의 소수 기득권 층도 아닌 주민들이 주체가 돼야 한다. 만약에 통합이 추진된다면 이후 약속했던 모든 합의사항은 반드시 지켜져야 한다.

정부에서도 일방적 통합 논의보다는 주민의 정서를 잘 이해하고 그동안의 통합이 늦어진 문제에 대해서 조금 더 분석해서 구체적이고 명확한 정부지원 계획을 마련, 농·어촌 주민들에게 조금이라도 피해가 없어야 할 것이다. 진주-사천의 통합은 시대적 요청이자 역사의 순리이므로 후손에게 미래가 있는 희망의 땅을 물려주어야 할 것이다.