아파트 입주민과 갈등을 지속해온 창원 북면 철강산단이 경남도산업단지심의위에서 부결로 사실상 무산됐다. 장래 민원이 우려된다며 한차례 심의유보를 한 도심의위는 예상대로 민원이 들끓자 결국 부결시켰다. 창원시는 앞서도 도심 한복판에 아파트를 짓는 과정에 공장허가를 내줘 시장이 호통을 치기도 했다. 박완수 시장은 이에 “민의를 제대로 살피지 못했다”며 문책성 인사를 단행하기에 이르렀다. 하지만 창원철강협회는 “적법한 절차를 거쳤는데, 도저히 수용할 수 없다”며 반발하고 있다. 이번 사례를 통해 다시 한번 민원이 최우선이라는 것을 보여줬다는 평가가 나온다.

이제 공은 창원시에 넘어 왔다. 하지만 선택의 폭은 좁아 보인다. 마땅한 대체부지가 없기 때문이다. 마산지역에 일부 부지가 있지만 조성하는데 시간이 걸려 현재로서는 실현 가능성이 낮다. 철강협회는 통합시 출범후 임대료가 치솟아 외곽으로 이전이 불가피하다며 아우성이다. 이대로 두다간 인근 지역으로 빠져나갈 것이란 우려마저 나오고 있다. 이는 통합 창원시가 당면한 현주소를 여실히 보여주는 사례라 할 수 있다.

창원시는 그동안 ‘기업도시’와 ‘환경수도’란 두마리 토끼를 쫓아 왔다. 기업하기 좋은 도시를 추구하며 지역산업 발전과 지역경제 활성화를 위해 관내 기업의 50% 이상이 50년 이상 존속을 위한 ‘중소기업 5050 프로젝트’를 기획하고, 장수기업 사례연구, 중소기업 기네스북 제작 등 다양한 시책을 추진해 ‘기업사랑 우수 혁신사례 발표’공모에서 최우수상을 받기도 했다. 올해는 이같은 여세를 몰아 제2의 기업사랑 운동을 전개하고 있다.

이뿐만 아니라 ‘대한민국 환경수도’를 표방하며 저탄소 녹색성장을 상징하는 누비자를 확대 보급하고 나무심기 운동을 대대적으로 전개하고 있다. ‘녹색환경, 창조적 교육’이란 주제로 세계 41개국, 343개 도시에서 시장 157명을 비롯해 교육전문가와 국제기구 관계자 등 모두 2000여 명이 참가한 ‘ IAEC 세계총회’는 이러한 노력의 결과물이라고 할 수 있다.

창원시가 지향하는 ‘환경과 기업간의 조화로운 도시’는 지자체들로부터 부러움을 사고 있다. 그러나 점차 현실적인 문제에 봉착하고 있다. 시세가 확장되면서 도심 분산 및 부도심 육성 측면에서 신도시 조성이 대두되고 있고, 도심 중앙에 자리잡은 창원공단은 역외 이전을 우려하며 고도화 전략을 고민하고 있다. 성장동력을 확보하지 못한 마산의 경우 기업유출이 가속화된 가운데 타지로 출퇴근하는 사람들이 많은 것을 반면교사(反面敎師)로 삼아야 한다. 이번 기회에 함안과의 통합이 ‘왜’ 대두되고 있는지 생각해볼 필요가 있는 것 같다.