지방행정체제 개편추진위원회가 지난 13일 개편을 위한 기본계획을 발표했다. 전국 36개 시·군·구를 16개 지역으로 통합하고, 특별시와 광역시의 구의회를 폐지하는 방안을 뼈대로 하고 있다. 이달 중으로 국회와 대통령에게 보고되면 후속 논의가 이어질 전망이다. 지방행정체제 개편추진위원회는 주민생활 편익 증진, 행정효율성 확보, 미래 성장기반 구축 등을 위해 지역의 건의 등을 바탕으로 통영·고성을 포함한 전국 16개 지역, 36개 시·군·구를 통합하는 대상지역을 선정했다.

이번 지방행정체제 개편은 통영시와 고성군이 통합되고 반면 진주시와 사천시, 창원시와 함안군의 통합은 무산됐다. 당초 통영·거제시와 고성군 등 3개 시·군 통합을 논의했으나 거제 지역주민들의 여론조사 결과, 50%가 휠씬 못 미치는 24.4%에 불과해 통영과 고성군만 통합하는 것으로 조정됐다. 대통령 소속 지방행정체제 개편추진위원회는 통영과 고성지역 주민들을 대상으로 여론조사를 실시한 결과, 통영은 63.3%, 고성군은 52.9%가 통합에 찬성했다.

문제는 이번 지방행정체제 개편에서 진주시와 사천시는 통합을 위한 여론조사 결과, 진주지역 주민들은 찬성이 높았으나 사천지역 주민들은 통합에 반대한 것으로 나타나 통합대상에서 제외됐다. 그리고 창원시와 함안군, 김해시와 부산 강서구 통합도 무산됐다. 위원회는 창원, 수원 등 인구 50만 명 이상의 15개 기초자치단체에 도 사무 일부를 처리할 수 있도록 할 방침이다. 인구 50만 명 이상 대도시 55개, 100만 이상 대도시 7개를 특례 사무로 선정했다. 이번에 무산된 진주권은 인구 50만 이상 지자체의 도 사무특례 위임 혜택도 못 받게 됐다.

인접한 시나 군을 합쳐 큰 도시로 만들자는 짝짓기가 한창이다. 더 이상 주저하지 말고 진주·사천도 서로 잘살 수 있는 방향으로 나아가야 한다. 진주권이 살고 서부경남권이 잘살기 위해서는 진주·사천이 통합하는 길밖에 없다. 문제는 전국 곳곳에서 행정구역 통합 논의가 급물살을 타고 있지만 진주·사천의 통합이 무산된 것은 아쉽다.