진주를 비롯한 서부경남 도민들은 이제 도청이 제자리로 찾아올 것이라는 기대에 한껏 부풀어 있다. 홍준표 경남도지사가 지난 선거에서 경남도청 제2청사를 진주시에 건립한다는 공약을 한데다가 지난 1월 4일 경남도 조직개편안을 11국 49과 233담당으로 확정하면서 지역균형발전본부 균형발전과 아래 제 2청사담당을 신설해 홍 지사의 공약사항인 진주 제2청사 건립업무를 맡도록 했기 때문이다. 서부경남 도민은 도청을 부산으로 빼앗긴 뒤 88년 만에 듣는 꿈같은 환영과 환희의 감정을 느끼고 있다.

1895년 고종 32년 전국의 8도제를 폐지하고 23부로 개편한 뒤 진주는 진주부에 영(營)이 설치돼 관찰사를 둠으로써 사실상 경남도청의 소재지가 됐던 것이다. 그러나 30년 뒤 일제강점기 때인 1925년 4월 1일 경남도청을 부산으로 이전해 가면서 진주시민을 비롯한 서부경남 도민에게 한없는 실망과 상실감을 주었던 것이다. 이후 진주는 경남의 수부도시에서 점점 쇠락을 더해 이제는 전국의 6대 낙후지역이라는 오명을 안고 있다.

진주는 도청을 되찾아오기 위해 그동안 많은 노력을 기울여 왔다. 지난 64년 9월 15일 진주상공회의소가 주관이 돼 경남도청 환원추진위원회 발기인 대회를 갖고 9월 26일 당시 진주시 공관에서 시민 5000여명이 모인 가운데 창립총회와 함께 시가행진을 갖기도 했다. 또한 지난 81년 4월 부산에 있던 도청을 창원으로 옮기려는 법률이 공포되자 진주시민은 도청을 진주로 환원시키기 위해 갖은 노력을 다해 왔지만 결국 도청은 83년 7월 1일 창원으로 이전해 오늘에 이르고 있다.

되풀이되는 주장 같지만 경남도청이 진주로 이전해야 하는 이유는 창원시가 통합 이후 인구 108만 여명의 광역시급의 도시로 팽창한데다 앞으로 광역시로 승격하려는 조짐이 여러 곳에서 나타나고 있다. 이 때문에 진주를 중심으로 한 서부경남지역은 경남행정구역의 1/2에 이르는데다 인구수에서도 1/3을 차지하고 있는 진주에 반드시 도청이 이전해야 한다는 것이다. 또한 한국토지주택공사 등 11개 공공기관이 이전할 경남 진주혁신도시와 항공산업 기지 조성 등으로 행정수요가 급증하고 있고 경남지역 동서간의 격차해소와 지역간 균형발전 차원에서 도 단위기관의 분산배치는 당연한 것이다. 진주로 이전하는 제2청사는 미래를 내다보는 청사가 돼야 한다. 소규모 청사에다 직원 몇 명이 근무하는 흉내 내기식의 청사는 서부경남 도민이 수용할 수 없을 뿐만아니라 강한 반대에 부닥칠 것이다.

홍준표 도지사는 지난 14일 취임 후 처음 열린 시장·군수 정책회의에서 낙후지역 투자기업에 파격적인 인센티브를 주겠다고 공언하는 등 강력한 균형발전 정책을 펴 나가겠다고 선언했다. 오는 2014년 말까지 11개 공공기관이 이전하는 진주 혁신도시의 성공적인 건설과 함께 도청 제2청사가 도청다운 규모를 갖춘 이전이 가시화될 경우 서부경남은 낙후지역의 오명을 벗고 발전할 수 있는 성장동력을 얻어 과거의 수부도시 진주의 명성을 반드시 찾을 것으로 확신한다.

진주에는 대단위 부지를 확보하고 있는 도단위 기관이 있어 이전과 교체가 필요하고 도청을 건립할 수 있는 도 소유부지가 여러 곳에 있다. 이런 난제들을 해결하기 위해서는 이제 도청을 수용할 수 있는 진주 등 서부경남 주민의 자세와 적극적인 요구가 필요한 때다. 지난 기간에는 여야 할 것 없이 도청 제2청사 이전을 공약에 넣어 줄 것을 요구했는가 하면 사회단체가 기자회견까지 했다. 또한 일부 시민사회단체는 도청이전 당위성을 강조하는 성명서를 발표하는가 하면 조직적인 시민사회 활동을 할 것을 제안하기도 했다.

이제 경남도청 진주 제 2청사가 서부경남 주민의 요구를 수용하고 급증하는 행정수요를 해결할 수 있을 정도의 규모를 갖춘 청사를 유치하기 위해서는 이전을 약속하고 있는 도지사의 의지와 행정조직 외에도 진주시민의 몫이 크다고 하겠다. 도청 제2청사를 진주에 건립한다고 할 때 환영하고 기다릴 것이 아니라 제대로 가져올 수 있는 진주시민의 주장과 시민사회단체의 조직적인 활동이 지난 88년 간의 숙원을 해결할 수 있을 것이다.