밀양시 내일동과 내이동은 밀양의 상업중심지다. 2005년 이전만 해도 이 지역 거리에는 대학생들이 붐비며 활기가 넘쳤다. 당시 이곳의 가게 전세값은 대도시 수준이었다. 그래서 조그만 가게라도 하나 운영한다면 밀양에선 부자소리 들었다. 이 모두가 5000여 명의 재학생을 보유한 밀양대가 준 선물이었다. 그런데 2005년 3월 밀양대가 삼랑진읍 청학리로 이전한 후 상황은 달라졌다. 밀양대가 떠난 내일·내이동은 상권이 급격히 위축되고 도심 공동화현상이 발생했다. 이에 대한 책임론이 불거졌다. 누구의 책임인지 선거 때마다 도마 위에 오르기도 했다.

이런 와중에 2008년 조해진 후보가 이 자리에 특성화대학 유치 공약을 내걸며 당선됐다. 당선의 가장 큰 원인은 MB의 직계이자 주류세력인 조 의원의 능력을 믿었기 때문이다. 조 의원은 당선 후 특성화대학 유치를 본격화했다. 2008년 특성화대학 유치 타당성 조사, 2009년 보건의료과학대학 설립 기본계획 수립, 2010년 부산의 은성의료재단의 보건의료과학대학 설립신청서 제출 등이 착착 진행됐다. 여기다 기획재정부가 옛 밀양대 부지의 국유재산 관리권을 부산대에서 한국자산관리공사로 넘기면서 걸림돌까지 해소됐다. 지난해에는 은성의료재단이 대학의 안정적 운영을 위한 전제조건으로 수익용기본재산 130억 원 및 연간 3.5% 이상의 수익을 내는 재원확보 방안과 함께 밀양대 부지매입 등을 위한 최소 300억 원 이상의 자금증명원 등 서류를 보완해 교과부에 제출해 최종심의만 남겨 놓았다. 모든 공이 교과부로 넘어간 셈이었다.

조 의원과 시민들은 5년이나 노력하고 기대했던 보상이 이뤄지는 줄 알았다. 하지만 원점으로 되돌아왔다. 일각에 알려진 원점의 이유는 이렇다. 교과부가 최근 ‘은성의료재단의 대학설립 서류를 반환해 가라. 차기 정권이 들어서면 다시 서류를 제출해 심사를 받든지 아니면 대학설립을 굳이 원한다면 매물로 나와 있는 대학을 인수하라’고 주문하고 있다. 2011년부터 시작된 대학 구조조정과 MB정권 말기임을 감안하면 예상됐던 교과부의 입장이다.

하지만 밀양시민들은 MB가 정권 말기임에도 비리로 감옥에 갔던 측근들은 풀어주고 훈장까지 쥐어주는 마당에 조 의원의 핵심공약인 대학유치는 선물로 줄 것으로 믿었다. 그런데 서류를 가져 가라고 뒤통수를 쳤다. 은성의료재단이 오는 3월께 마지막으로 교과부에 대학설립 서류를 제출키로 했다고 한다. 주류일 때 이루지 못한 사업, 비주류로서 넘어야 할 산이 많아 보인다. 대학유치도 기로에 섰고, 조 의원 정치생명도 기로에 섰다.