숨 가쁘게 내달리던 청마는 저녁노을 불게 타는 영마루에 올라서서 회안에 젖은 눈시울로 말없이 뒤돌아보더니만 멀리 떠나갔다. 미처 피어보지도 못한 꽃봉오리들을 밟지만 않았어도 휘날리는 말총은 분면 광영이었을 것인데 보내면서도 두 손 흔들지 못하는 가슴 아픈 사연이 유난히도 많았던 한 해여서 을미년 새해맞이를 하면서는 이제는 제발 원통한 일만은 없게 해 달라고 천지신명께도, 일월성신께도 간절히 빌었다. 갖으려는 욕망의 기도가 아니라 마음을 닦는 기도를 하라는 황매산 황룡사의 비구니 노스님의 말씀이 불현듯 생각나서 그간의 안부도 궁금하고 새해의 화두도 듣고 인접한 영암사지도 찾아볼 겸 길을 나섰다.

완만한 경사의 시멘트 길을 200m쯤 가다보면 철책으로 된 커다란 쌍바라지의 철문이 활짝 열려 있다. 철문 안으로 자그마한 주차장이 마련되어 있는데 진잎이 된 노란 잔디가 흠집 하나 없이 융단같이 정갈하게 깔린 것으로 보아 차량의 내왕이 없었음을 일러준다. 방석때기마한 자연석의 층층돌계단이 꽤나 높은 석축으로 이어진 위로 좁다란 마당을 사이에 두고 좌우로 작은 요사채가 자리를 잡았고 또 하나의 석축위로 대웅전이 자리를 잡고 내려다보는데 그 크기가 여느 절집의 산신각보다 작으면서 정면 삼간에 팔작지붕으로 단아한 기품으로 모양새를 갖추고 있어 위압적이 않고 온화하여 정겨움이 넘쳐난다. 뒷산 모산재의 기암괴석들은 거북인지 자란지 목만 내민 녀석이 있는가 하면 곰 같기도 하고 사자나 호랑이 같기도 한 온갖 형상의 바위들이 소인국의 모형 같은 작은 절집을 병풍처럼 둘러싸서 일거수일투족을 낱낱이 지켜보며 내려다보고 있다. 심산절집에 무슨 해코지를 할까 만은 ‘칵!’하고 주먹이라도 내밀며 견주기라도 한다면 일순간에 뛰어 내려 덮칠 것만 같다.

대웅전 안으로 들어서니 단출하기 그지없다. 닫집도 없이 협시불도 없는 관음보살좌상은 신중탱화와 산신탱화를 옆에 두고 향로촛대에 다기 한 점이 불단세간의 전부이고, 벽면에 장대를 매달아 고이 접어 걸쳐놓은 가사장삼이 실내장식을 대신하는데 비구니스님이라선지 거울 하나가 걸려있다. 절집마다 빼곡한 연등도 하나 없는 텅 빈 천정은 물욕을 건너뛴 사바세계의 저편일까 향불의 연기만 가늘게 타 오른다.

요사채로 들어서자 주방을 겸한 널따란 거실이 꾸밈없이 정갈하여 스님의 성품을 일러주는데 계룡산 동학사에서 삭발하고 올해로 팔십팔세의 미수를 맞으니 법랍 62세인 진성스님은 황룡사를 세운인지도 30년의 세월이란다. “청춘의 꿈도 접고 젊음의 뜻도 접고 속세와 절연하고 일생을 오롯이 삼보에 귀의했으니 무엇을 남기고 가시렵니까?” 했더니 “누더기 한 벌 남기고 떠나면 중노릇 잘 한 게지” 하신다, 시봉을 들어 줄 상자가 있어야 되지 않겠냐고 걱정을 할라치면 “호사를 바라면 중노릇을 말아야지”로 똑 같은 답이라서 생뚱맞은 질문을 더러 하는 터이라서 “기도를 해도 부처님이 소원을 잘 들어 주지 않는데요?” 하고 뜬금없는 질문을 했더니 탐하는 기도를 말고 마음을 닦는 기도를 하라시며 “삼일수심천재보(三日修心千載寶) 백년탐물일조진(百年貪物一朝塵))이라 사흘 닦은 마음은 천년의 보배가 되고 백년을 탐낸 재물은 하루아침에 티끌이 된다네.” 하시며 창밖의 먼 산을 바라보는 스님의 얼굴은 티 없이 맑고 밝지만 골 깊은 주름살과 좁아진 어깨는 장삼마저 헐렁하여 미수의 노구가 더욱 안심찮다.

황룡사를 나와 영암사지로 가는 길로 작은 모롱이를 돌아들자 모산재 1.3km라는 등산로 표지판이 작은 도랑을 끼고 오르라고 일러준다.

점심때도 이른데다 김밥까지 한 줄 챙겼으니 이참에 모산재까지 올라갈까하고 솔숲이 울창하고 솔가리가 수북하게 깔린 산길을 따라 한참을 올랐다.