운향과에 속하는 낙엽관목으로 키가 1~2m 정도로 자라고 가지는 황갈색에 털이 없으며 햇가지는 녹색에 백색의 털이 나 있으나 곧 탈락하여 매끄럽게 된다. 잎은 난형 또는 난상 타원형에 서로 어긋나 있고 잎 끝이 뾰족하고 짧은 잎자루에 잎 표면은 황록색으로 윤채(潤彩)가 나며 독특한 향기가 나고 잎 가장자리는 밋밋하거나 파상(波狀)의 톱니가 있다. 꽃은 2가화(二家花)로서 4~5월에 황록색 꽃이 피고 열매는 7~8월에 결실한다.