문병기기자
사건의 중심인 KAI는 압수수색 당시만 해도 단순한 방산비리 차원이라며 애써 태연한 척했다. 그러다 경영진과 협력업체까지 검찰의 손이 뻗치자 이젠 “올 것이 왔다”며 체념하는 분위기다. 현재로선 어디까지 칼끝을 겨눌 지도 모르는 상황에서, KAI가 할 수 있는 것은 그저 지켜보는 것 외엔 아무 것도 없어 보인다.
검찰 수사가 진행된 지 한 달이 넘었다. 서슬 퍼렇게 시작된 수사에도 불구하고 납득할 만한 결과물은 나오지 않고 있다. 벌써부터 KAI만 비리집단처럼 만들어 놓고 ‘용두사미’로 끝나는 것 아니냐는 얘기들도 나오고 있다.
자칫 장기전이 될 것이란 전망속에 우려의 목소리도 높아지고 있다. 방산비리는 당연히 척결돼야 하지만, 그 불똥이 항공산업과 지역경제로 튀지나 않을까 염려해서다. KAI는 단순한 개인 기업이 아니다. 황무지나 다름없던 국내 항공산업의 토대를 마련했고, 미래를 이끌어 가야할 막중한 책임 또한 그들의 몫이다. 이런 기업이 방산비리란 회오리에 휘말려 끝없이 추락한다면, 이는 한 기업의 문제를 넘어 국내 항공산업의 후퇴를 의미한다.
방산비리가 터지기전의 KAI는 순풍에 돛단듯 했다. 동남아와 이라크등으로 항공기 수출전선을 확대했으며 매출도 수직상승 했다. 미래전략사업인 항공기 유지·보수·운영(MRO)사업과 미공군 고등훈련기 교체사업(APT)도 올해중 결정된다. 최대 38조원 규모인 APT사업은 KAI와 항공산업의 ‘장밋빛 미래’를 보장받을 수 있는 ‘천우신조’의 기회가 될 수도 있다.
하지만 이런 중차대한 시기에 방산비리란 대형 악재가 터졌다. 지금껏 쌓아온 공든 탑이 한 순간에 무너질 수 있는 메가톤급 핵폭탄이다.
이는 기회가 위기로 바뀔 수밖에 없으며 더 큰 역풍을 맞을 가능성도 있다. 방산업체의 특성상 정부와의 긴밀한 협조는 불가분의 관계이다. 그런데 이같은 상황이 지속된다면 국외 수주는 물론이고, MRO·APT사업 또한 물거품이될 공산이 크다. KAI가 흔들리면 경남서부 특히 사천지역경제는 두 말할 필요도 없다. 이미 주거래 은행들이 여·수신을 동결하면서 심각한 자금난이 우려되고 있다. 이는 외주업체들의 줄도산으로 이어지고 자영업자들의 한숨도 깊어질 것이다.
국가의 미래가 달린 항공산업은 고부가가치산업으로 꼭 육성해야할 전략적 산업이다. 정부 또한 이같은 사실을 모를리 없을 것이며, 이번 사태가 항공산업 자체의 퇴출을 의미하지는 않을 것이다.
‘개척자’는 수 많은 시행착오와 우를 범하며 한 발짝씩 앞으로 나아간다. 그런 과정에서 발생되는 잘못들이 정당화될 순없지만 이를 ‘반면교사’로 삼을 필요는 있다.
이왕 칼을 뽑은 검찰은 한 점 의혹도 남기지 말고 명명백백 밝혀내야 한다. 또 다시 이같은 비리가 싹틀 수 있는 여지를 남겨둔다면, 항공산업의 미래는 더 이상 기대할 수 없게 된다. 다만 KAI와 국내 항공산업의 이미지 실추와 충격을 최소화하기 위해서는 빈데 잡으려다 초가삼간 태우는 우는 범하지 말아야 한다. 썩은 가지는 잘라내야겠지만, 항공산업의 뿌리까지 뽑을 수는 없지 않은가.
문병기 기자 bkm@gnnews.co.kr
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