◇무더위보다 뜨거운 충무공의 애국심

이번에 떠난 백의종군로 순례는 두 번째다. 처음 순례는 진주시 수곡면 원계마을의 손경례 집에서 출발해서 하동군 옥종면 청룡리 굴동 충무공이 유숙한 이희만의 집까지 탐방한 것이고, 이번에는 충무공께서 유숙했던 남사예담촌 이사재에서 출발해서 남사제 저수지-금만마을-수곡면 원계리 손경례의 집-군사훈련을 했던 진배미들녘-전략을 짰던 강정까지 순례하기로 했다.

이사재를 나오면서 바라본 마을은 참으로 멋있었다. ‘한국에서 가장 아름다운 마을 제1호’로 선정되기도 한 남사예담촌을 한 바퀴 돈 뒤, 남사천 곁에 난 백의종군로를 따라갔다. 논길이나 밭둑길을 제외하면 대부분 찻길로 이어져 있어서 낭만적이고 서정적인 길이라기보다는 땡볕을 친구 삼아 걸어가기에 딱 좋은 길이었다. 이런 길이 오히려 장군의 고난을 되짚어 보고 그 뜻을 되새김질하기엔 더 잘 어울리는 길이라는 생각이 들었다. 남사 소류지를 지나 한참을 걸어서 송덕사와 금만마을에 닿았다. 다시 찻길과 시멘트길을 지나 원계리에 도착했다. 안내석을 따라 찾아간 손경례의 집, 선전관 양호가 가져온 삼도 수군통제사 재임명 교서를 받았던 곳이다. 마당에는 1965년에 세운 ‘삼도수군통제사 재수임 기념비’가 서 있고, 추녀 아래는 장군의 영정이 걸려 있었다. 조선 수군이 왜군을 격파하고 임진왜란을 새로운 국면으로 전환시키는 중요한 계기를 마련한 역사적인 공간에 이르자, 더위에 지친 필자의 두 다리에도 힘이 생겨났다. 나라와 백성을 되살리는 기회를 얻는 순간이면서 장군에겐 영광스러운 죽음을 맞게 하는 기회를 가지게 한 역사적인 현장에 와 있다고 생각하니, 심장이 떨려왔다.


 

◇감사와 보람으로 가득 채운 순례길

잠깐 마루에 앉아 생각에 잠겼다. 자신을 역적으로 몰아 죽이려고 한 임금과 조정을 위해 목숨을 내놓을 수가 있을까? 하지만 장군은 임금과 조정을 위해서가 아니라, 나라와 백성들을 위해 다시 수군통제사가 되어 원수인 왜군을 물리치려고 마음먹었을 것이다. 전쟁을 끝내고 군인으로서의 소임을 다한 뒤, 자신으로 인해 국론이 분열될 것을 염려해 기꺼이 죽음의 길을 택한 것 또한 충무공을 성스러운 영웅으로 거듭나게 한 이유가 아닐까 하고 생각한다. 충무공은 나라와 백성을 살리기 위해 목숨을 바친 순교자다. 백의종군로를 탐방하는 것은 둘레길이나 올레길을 걷는 것과는 그 의미가 사뭇 다르다. 순교자의 거룩한 뜻을 가슴 깊이 새기기 위한 순례다.

손경례의 집에서 나와 장군이 군사들을 훈련시켰던 진배미 들녘을 지나 오늘의 마지막 순례지인 덕천강변의 강정(江亭)에 이르렀을 땐 한낮의 땡볕이 등줄기에 물고랑을 내고 있었는데도 더운 줄을 몰랐다. 참모들과 함께 전략을 짜며 우국충정의 마음으로 눈물을 흘렸을 때도 지금처럼 더운 여름이었을 것이다. 여름보다 뜨거운 가슴을 지닌 이순신 장군의 나라사랑이 무더위를 가시게 하고 순례길 걸음걸음을 감사와 보람으로 가득 차게 했다.

/박종현(시인·경남과학기술대 청담사상연구소 연구원)