신어산은 백두대간 남쪽 끝 지리산에서 시작해 남동쪽으로 뻗어가는 낙남정맥의 끝자락에 위치한 산이다. 백두산∼지리산 백두대간의 연장선상에 있는 정맥이 부산 낙동강과 남해로 잠영하기 직전 치솟은 한반도 산줄기 최남단의 산이다.

수로왕은 인도 허황후를 아내로 맞은 가락국의 시조이며 은하사는 허황후의 오빠 장유(長遊)화상이 창건한 사찰로 알려져 있다. 이 두 곳에 쌍어문양이 있다는 것은 무슨 의미일까. 주목하는 것은 이 문양이 가락국에만 있는 게 아니고 바다 건너 아유타국 불교유적지에서도 발견된다.

유추하면 서기 97년 멀리 인도 아유타국 공주가 인도양을 건너 이 산이 올려다 보이는 남해로 들어와 산자락에 쌍어로 대변되는 불교 기반의 새로운 고대가야문명을 뿌린 것이다. 이렇듯 신령스러움과 영험함을 지닌 산이 신어산이다. 그래서 가야의 올림포스 산이라고도 한다.

장유화상은 인근 굴암산 기슭 장유사도 창건했는데 우리나라에 처음으로 불교가 전래됐다는 남방불교전래설을 입증하는 사찰로 회자된다. 이는 당초 고구려 소수림왕 때(서기 372년) 중국 전진에서 왔다는 북방불교 전래설보다 300년이 앞선 것이다.

일부에선 신화의 역사화에 대한 위험성을 제기하며 허황후의 실존과 아유타국 관련 설화를 부정하는 이도 없지 않다. 근래에 와서는 ‘달마야 놀자’ 영화촬영지로서도 명성을 높였다.
 

오전 9시 36분, 은하·동림사 앞 주차장 광장이 등반 초입이다. 옛날 서림사로 불렸던 은하사가 왼쪽 산속에 있고 동림사는 오른쪽에 있다. 은하사의 옛 이름이 서림사이니 과거에는 동·서림사였다.

장유가 가야의 번영을 염원하기 위해 창건했다는 동림사 일주문을 통과한다. 200m정도 진행하면 등산로는 오른쪽으로 갈라진다. 곧장 숲이다. 굴밤과 도토리는 가을바람에 떨어져 발길에 채이고 사찰의 고목 우듬지에는 벌써 초록이 퇴색해 단풍이 들고 있다.

오전 9시 57분, 등산로를 약간 벗어나 숲 터널을 빠져나가면 바위전망대가 있다. 창처럼 열린 숲 사이로 시가지와 인제대 캠퍼스가 눈에 들어온다.

한 시간쯤 올랐을 때, 숲은 사라지고 갈대와 철쭉이 자라는 비스듬한 언덕길을 걷게 된다. 도시의 산답게 데크 계단으로 등산로를 정비해 놓아 걷기에는 불편이 없다. 곧이어 나타나는 갈림길, 오른쪽은 돗대산으로 가는 길이다. 한일 월드컵이 열리던 해인 2002년 4월 이 산에서 중국민항기가 추락해 한국인 111명 포함, 129명이 숨졌다.