전북 군산시는 우리나라 근현대사의 흔적을 오롯이 간직한 곳이다. 1899년 5월 개항 후 일제강점기 동안 미곡 수탈의 창구 역할을 했던 군산은 요즘 ‘근대역사교육의 도시’로 주목받고 있다.

군산 근대건축관(등록문화재 374호)으로 재탄생한 (구)조선은행 군산지점은 1922년에 지어졌다. 붉은 벽돌을 쌓아 올려 만든 2층 건물로 채만식의 소설 ‘탁류’에서 고태수가 다니던 은행으로 소개되기도 했다. 1909년 대한제국의 국책은행으로 설립돼 한국은행에 기원을 두고 있지만 을사늑약 이후 조선총독부에 의해 조선은행으로 명칭이 변경됐고 광복 이후에는 한일은행 군산지점으로 사용됐다. 일제강점기 당시 일본 상인들에게 특혜를 제공하면서 군산 상권을 장악하는데 한몫했다.

조선은행 군산지점은 1981년 개인 소유로 넘어가 예식장, 유흥주점으로 사용되기도 했다. 1990년 화재 후 방치됐다 2008년 군산시에서 매입했으며 이후 등록문화재로 지정됐다. 군산시는 건물 보수와 주변 정비를 마치고 2013년 군산 근대건축관을 개관했다. 건축관은 일제강점기 군산사람들의 삶의 모습과 근대 군산의 역사를 볼 수 있는 ‘로비공간’과 조선은행에서 발행한 화폐 등 유물이 전시된 ‘금고실’, 경술국치를 기억하기 위한 전시공간으로 꾸며진 ‘지점장실’, 근대 군산의 다양한 모습을 사진과 영상으로 만날 수 있는 ‘응접실’로 구성됐다.

일본인 무역 회사였던 (구)미즈상사는 미즈커피로 바뀌었다. 당시 미즈상사는 일본에서 식료품과 잡화를 수입·판매했다. 한 때 은행건물로도 사용됐다. 해방 이후 검역소로 사용됐으며 군산 근대역사박물관 정면에 위치해 있던 건물을 이전, 보수·복원해 현재 북카페로 활용하고 있다.

근대 문화유산을 활용한 관광자원화는 군산을 대외적으로 널리 알리는 긍정적인 효과를 거뒀다. 군산을 찾는 관광객들의 숫자는 유료로 운영되는 군산 근대역사박물관 입장객 수를 통해 유추할 수 있다. 시는 2012년 군산 근대역사박물관을 찾는 인원이 늘어나자 이듬해부터 유료화했다. 2013년에 22만명을 시작으로 2014년 48만명, 2015년 82만명, 2016년 102만명으로 급증했다.

김중규 군산시 근대역사박물관 운영계장은 “군산은 근대기 모습을 볼 수 있는 특화된 공간이자 빼앗긴 시대에 대해 교육할 수 있는 장소”라며 “건물 매입과 리모델링 예산 마련은 다양한 형태로 이루어졌다. 직접 매입을 한 것도 있는 반면 조선은행 군산지점의 경우 시 부지와 물물교환을 했고 보수 예산은 문화재청에서 지원을 받았다”고 설명했다.

사업추진의 한계점과 부작용도 솔직히 밝혔다. 김 계장은 “무엇보다 성공적인 사업 진행을 위해서는 민·관이 함께 호흡을 맞추면서 나아가야 하는데 현재는 관(官)이 주도하고 있다”며 “또 원도심이 활성화되면서 지가(地價) 상승이라는 부작용도 나타났다. 개발전 보다 땅값이 몇 배가 뛰어 향후 부지 매입 등 시의 추가 사업 추진에 부담이 커졌다”고 덧붙였다. 향후 계획에서 대해서는 “조선사람의 생활상을 보여주는 조선인촌(村) 사업을 추진 중에 있다”고 전했다. 끝으로 그는 “어떤 사업이든, 성공을 위해서는 단체장의 강력한 의지와 연속성이 중요하다”고 강조했다.

정희성기자

※이 기사는 지역신문발전위원회의 지원으로 취재했습니다.