하동 악양 평사리 섬진강 너머에 백운산(1216m)이 거대한 장벽처럼 서 있다. 이 산에서 섬진강방향으로 가지친 한줄기 능선, 광양시 다압면에 쫓비산(536m)과 갈미봉이 있다. 백두대간 호남정맥이 내장산, 무등산을 거쳐 조계산에서 동진한 뒤 악양벌이 보이는 섬진강 곁으로 왔다가 쫓비산을 세우고 남으로 나란히 나아간다.

들머리는 관동마을이다. 섬진강가 송정공원에 주차할 공간이 있다. 오전 9시 14분, 마을 안쪽에 쫓비산 6.5㎞를 가리키는 이정표를 따라 오르면 온통 매실나무가 반긴다. 엊그제 매화축제 소식을 들은 것 같은데 벌써 나무에는 메추리알만한 매실이 빽빽히 달려 있었다. 길바닥엔 간밤 센바람에 떨어진 매실이 ‘아그작’ 발밑에서 깨졌다.

마을에서 제법 올라온 지역, 친환경농업인의 농가 매실밭고랑에는 머위가 크게 자라고 있었다. 원두막휴게쉼터를 지나서 본격적인 등산로에 접어들면 초록수목이 뿜는 상큼함이 훅 밀려온다. 길 양옆 낮은 곳에는 시절을 조금 지난 단풍취와 취나물, 이름을 알 수 없는 자잘한 식물들이 초록카펫처럼 깔려 있다.

출발 1시간이 채 안돼 게밭골 이정표가 있는 능선 배딩이재에 올라선다. 오른쪽 방향 ‘매봉 5.2㎞, 백운산 정상 9.6㎞’를 가리킨다. 왼쪽 쫓비산은 3.9㎞이다. 재에서 갈미봉 쪽으로 10여분쯤 올랐을까. 갑자기 ‘후두둑’ 소리와 함께 고라니 한마리가 등산로를 가로질러 쏜살같이 숲속으로 사라졌다. 엉겹 결에 사진을 찍었으나 아뿔싸, 꼬랑지도 찍혀있지 않았다.
 

덩치가 큰 야생동물을 쉽게 볼 수 없는 요즘 느닷없는 고라니의 출현에 흥분된 마음이 쉬 가라앉지 않았다. 어느 산에서 멧토끼를 본 것은 수년 전의 일이다. 웅석봉 계곡에서 은밀하게 물을 마시던 야성의 오소리를 본 것은 2년 전의 일, 거제 망산 기슭에서 놀라 달아나는 멧돼지 가족은 지난해 1월에 봤다. 숲을 벗어나면 한순간 하늘이 열리고 양쪽 방향이 트이는 안부가 나타난다. 오른쪽에 불쑥 솟은 2개의 암봉 억불봉이, 그 옆에 뾰족한 것이 백운산이다. 억불봉은 가깝게 보여도 매봉과 백운산을 거쳐야 하기에 적어도 15㎞가 되는 거리이다. 다시 숲으로 들어가면 공원 속 산책로 같은 아름답고 고즈넉한 길이 한동안 계속된다.

관동마을 출발 1시간 20분 만에 갈미봉에 닿는다. 흔한 정상석 대신 팔각정자가 서 있고 소나무에 ‘호남정맥 갈미봉 519m’라는 판넬이 걸려 있다. 정자를 세우기 위해 주변에 나무를 베어서 그루터기가 남아 있다.

발 아래 도사리 다사마을이 흥미롭다. 선비들이 많이 배출돼 그렇게 부른다고. 집집마다 나무를 많이 심어 마치 숲속 전원마을처럼 보인다. 조금 떨어진 곳에 다압중학교가 있다.

갈미봉을 떠나서 20여분, 다사마을로 곧장 내려가는 바람재, 조금 더 진행하면 물개를 닮은 바위를 만날 수 있다. 물개라고 생각했는데 누에바위라는 이름이 따로 있는 모양이다. 여기서부터 숲은 더욱 울창해져 터널을 이룬다. 뿌리부근에서 갈라진 가지가 다시 하나로 붙었다가 자라는 기이한 참나무도 목격됐다.