신용석(지리산국립공원사무소장)
이런 이상향을 바래서 전국적으로 ‘청학’을 붙인 지명이 매우 많다. 그 중에서도 가장 많은 ‘청학동’ 지명을 가졌던 곳은 하동군으로 모두 지리산 자락에 위치하고 있다. 현재 도인촌으로 유명한 청학동은 본래 ‘학동’이었던 지명을 개명한 곳이다. 청학동을 찾아 ‘하동 지리산’을 답사했던 선인들의 기록에 의하면 의신-칠불사 갈림길, 불일암-불일폭포, 악양면 매계리, 덕평, 세석평전 등의 많은 후보지 중에서 가장 많이 언급되는 곳이 바로 불일암-불일폭포 일원이다.
현재는 쌍계사 뒤편으로 잘 정비된 탐방로를 한 시간 남짓 쉽게 올라, 불일암 밑 절벽에 붙인 데크계단을 내려서면 높이 60m의 장쾌한 불일폭포다. 예전에는 비좁은 협곡과 수풀을 헤치고 낭떠러지를 돌아서 절벽을 타고 간신히 불일암에 올라 아련하게 떨어지는 폭포를 감상했을 것이다. 주변은 소나무가 빼곡했을 뾰족뾰족한 암봉 사이로 구름과 안개가 하얗게 서렸을 것이고, 폭포가 만든 짙푸른 연못 위로 청학 몇 마리가 고고하게 노닐었을 것이다. 인근에 기름지고 평편한 땅, 불일평전이 있었으니 여기를 청학동이라 칭할 만하다.
약 1200년 전에 쓴 이 석각의 실물을 최근 지리산국립공원사무소의 현장조사에서 발견하였으니, 그간 문헌과 설화로만 전해온 최치원의 행적과 청학동 이야기를 하나의 역사적 사실로 인정할 증거가 나타난 것이다. 이를 계기로 국립공원사무소에서는 불일평전-불일암-불일폭포 구간의 옛 자연경관을 최대한 복원하고 낙석으로 묻힌 학연(鶴淵)의 원형을 되살리는 등 청학동의 옛모습을 재현해 스토리텔링하는 ‘인문 프로그램’에 나서고 있다.
신용석(지리산국립공원사무소장)
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