강양수(전 경남도농업기술원장)
전체 농가에서 40세 미만 농가 경영주가 차지하는 비중이 2000년 6.6%에서 2010년 2.8%, 2017년에는 0.9%로 급격하게 추락했다. 이대로라면 2025년에는 0.4%까지 급감할 것이라는 전망이다. 결국 청년농업인을 어떻게 발 빠르게 육성하는가가 중요한 우리 농업의 화두가 되고 있다.
올해 초 국내 한 포럼에서 투자의 귀재인 짐 로저스 회장은 “경쟁력 있는 미래를 만들어 가고 싶은 사람이라면 지금 당장 농업분야에 뛰어들라”고 강조했다. 4차 산업 혁명 시대에 농업은 무궁무진한 기회 산업으로 주목받고 있다. 다양한 일자리가 창출되며 세계 인구의 증가 추세에 따라 농산물의 수요는 꾸준히 증가하고 있다. 농생명 자원을 활용한 바이오 식의약 소재 개발이 가속화되면서 고부가가치 산업으로 발전 가능하다.
그러나 우리 농촌의 현실은 1.5ha 남짓한 적은 경지면적과 기후변화, 내년부터 시행되는 농약허용물질목록관리제도(PLS), FTA 체결, 재난성 질병 발생, 농자재 가격의 상승 등 참으로 어려운 상황에 놓여있다. 특히 농촌의 고령화는 심각하다. 지난해 농가 경영주의 평균 연령은 66.3세로 집계됐다. 농촌은 이미 초고령화 사회가 된지 오래됐다. 2016년도 기준으로 아이가 한 명도 태어나지 않은 전국의 면지역이 14군데나 된다. 앞으로 30년 뒤에는 지방자치단체 중 3분의 1이상이 사라질 수 있다는 전망이 나오고 있다. 대단히 암울한 상황이 아닐 수 없다.
농업을 미래 성장 산업으로 발전시키기 위해서는 정부 정책만으로는 여전히 한계가 있다. 현재 지원되는 자금만으로 청년들에게 농촌유입을 장려하기에는 턱없이 부족하기 때문이다. 농촌의 생활환경과 문화 시설 확충 등도 필요하다. 선진 농업국인 유럽연합(EU)의 ‘청년농업인 직불제’와 네덜란드의 ‘체계적인 인력 양성과 농업연구 개발 보급 사업 확대’, 일본의 ‘농업 차세대 인재 투자 사업’ 등을 벤치마킹하여야 한다. 중앙정부는 전체 농업 발전의 청사진을 제시하고 지방자치단체에서는 지역특화 작목 개발, 6차 산업 등 지역 특성에 맞는 스마트 농업 전략을 세워야 할 것이다.
우리나라의 농업고등학교, 농과대학의 교육 방식도 전면 재검토해야 한다. 적어도 한국농수산대학처럼 실습 위주의 교육으로 실제 영농현장에서 바로 적용할 수 있는 농업기술을 가르쳐야 한다. 덴마크처럼 국가가 인증하는 자격을 갖춘 청년농업인에게는 장기 저리 자금을 확대 지원하도록 하는 정책도 도입할 필요가 있다.
젊은 벤처 농업인을 중점 육성하여 성공한 하동군의 슬로푸드 유통사업단의 이강삼 대표, 산골 이유식 오천호 대표, 정옥다슬기 추호진 대표 등의 사례와 강원도 영월군의 청년농업인 육성 정책인 4-H회 육성, 청년농업인 경영기반 조성 지원, 농업 기반 시설 운영, 지역아동센터 운영(유아, 방과 후 초등 돌봄 사업) 등은 좋은 사례가 될 것이다. 청년농업인들이 대한민국의 미래로 나아가는 원동력이 될 수 있도록 전 국민의 관심과 함께 농식품산업에 대한 꿈과 확신을 갖기를 간절히 기원해 본다.
올해 초 국내 한 포럼에서 투자의 귀재인 짐 로저스 회장은 “경쟁력 있는 미래를 만들어 가고 싶은 사람이라면 지금 당장 농업분야에 뛰어들라”고 강조했다. 4차 산업 혁명 시대에 농업은 무궁무진한 기회 산업으로 주목받고 있다. 다양한 일자리가 창출되며 세계 인구의 증가 추세에 따라 농산물의 수요는 꾸준히 증가하고 있다. 농생명 자원을 활용한 바이오 식의약 소재 개발이 가속화되면서 고부가가치 산업으로 발전 가능하다.
그러나 우리 농촌의 현실은 1.5ha 남짓한 적은 경지면적과 기후변화, 내년부터 시행되는 농약허용물질목록관리제도(PLS), FTA 체결, 재난성 질병 발생, 농자재 가격의 상승 등 참으로 어려운 상황에 놓여있다. 특히 농촌의 고령화는 심각하다. 지난해 농가 경영주의 평균 연령은 66.3세로 집계됐다. 농촌은 이미 초고령화 사회가 된지 오래됐다. 2016년도 기준으로 아이가 한 명도 태어나지 않은 전국의 면지역이 14군데나 된다. 앞으로 30년 뒤에는 지방자치단체 중 3분의 1이상이 사라질 수 있다는 전망이 나오고 있다. 대단히 암울한 상황이 아닐 수 없다.
농업을 미래 성장 산업으로 발전시키기 위해서는 정부 정책만으로는 여전히 한계가 있다. 현재 지원되는 자금만으로 청년들에게 농촌유입을 장려하기에는 턱없이 부족하기 때문이다. 농촌의 생활환경과 문화 시설 확충 등도 필요하다. 선진 농업국인 유럽연합(EU)의 ‘청년농업인 직불제’와 네덜란드의 ‘체계적인 인력 양성과 농업연구 개발 보급 사업 확대’, 일본의 ‘농업 차세대 인재 투자 사업’ 등을 벤치마킹하여야 한다. 중앙정부는 전체 농업 발전의 청사진을 제시하고 지방자치단체에서는 지역특화 작목 개발, 6차 산업 등 지역 특성에 맞는 스마트 농업 전략을 세워야 할 것이다.
우리나라의 농업고등학교, 농과대학의 교육 방식도 전면 재검토해야 한다. 적어도 한국농수산대학처럼 실습 위주의 교육으로 실제 영농현장에서 바로 적용할 수 있는 농업기술을 가르쳐야 한다. 덴마크처럼 국가가 인증하는 자격을 갖춘 청년농업인에게는 장기 저리 자금을 확대 지원하도록 하는 정책도 도입할 필요가 있다.
젊은 벤처 농업인을 중점 육성하여 성공한 하동군의 슬로푸드 유통사업단의 이강삼 대표, 산골 이유식 오천호 대표, 정옥다슬기 추호진 대표 등의 사례와 강원도 영월군의 청년농업인 육성 정책인 4-H회 육성, 청년농업인 경영기반 조성 지원, 농업 기반 시설 운영, 지역아동센터 운영(유아, 방과 후 초등 돌봄 사업) 등은 좋은 사례가 될 것이다. 청년농업인들이 대한민국의 미래로 나아가는 원동력이 될 수 있도록 전 국민의 관심과 함께 농식품산업에 대한 꿈과 확신을 갖기를 간절히 기원해 본다.
강양수(전 경남도농업기술원장)
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