‘유니콘(Unicorn)’은 기업가치 10억 달러(1조 원) 이상이면서 설립한지 10년 이하의 스타트업(start-up), 즉 신생 벤처 비즈니스를 뜻한다. 원래 유니콘이란 뿔이 하나 달린 말처럼 생긴 전설상의 동물을 말하는데, 신생 스타트업 기업이 상장하기도 전에 기업 가치가 1조원 이상이 되는 것은 마치 유니콘처럼 상상 속에서나 존재할 수 있다는 의미로 사용되었다. 2013년 미국의 벤처 캐피탈사인 카우보이 벤처스(Cowboy Ventures)의 설립자이자 대표인 에일린 리(Aileen Lee)가 2003년 이후 창업한 스타트업을 조사해 기업가치가 10억 달러를 넘는 회사 39곳을 ‘유니콘 클럽’으로 분류하는 글을 정보기술(IT) 전문 매체 테크크런치에 기고한 데서 비롯했다.
그 후 유니콘 기업들이 속속 등장하고 유니콘보다 훨씬 높은 가치를 지닌 기업들도 등장하기 시작했다. 미국의 경제통신사 불룸버그는 유니콘보다 10배 이상의 가치를 지닌 기업을 데카콘(decacorn)이라 부르기 시작했다. 유니콘의 유니가 1을 의미하므로, 유니 대신에 숫자 10을 뜻하는 접두어 데카(Deca)를 붙인 신조어이다. 또한 숫자 100을 의미하는 hecto와 corn을 결합시켜 1000억 달러(10조 원)의 가치를 지닌 신생 벤처 기업을 헥토콘(hectocorn)이라 부른다. 한국경제연구원이 미국 시장 조사기관 ‘CB 인사이트’ 자료를 분석한 결과, 2018년 3월 현재 세계 유니콘 기업의 약 절반(49.2%·116개사)은 미국에서 배출하였다. 이어 중국 기업(64개사)이 27.1%를 차지하였고, 인도 기업(10개사)은 4.2%였다. 한국 기업은 쿠팡, 옐로모바일, L&P 코스메틱 등 3개 사에 불과한 것으로 나타났다.
세계 10대 유니콘 기업 가운데 1위는 기업가치가 680억 달러에 달하는 미국의 우버(Uber)이다. 미국인들이 운송에 대한 지출을 늘리자, 창업자인 Garrett Camp와 Travis Kalanick은 크라우드소싱으로 2009년에 우버를 창안하였다. 2위는 Uber의 서비스를 중국화 시킨 중국의 디디추싱 (滴滴出行)으로 기업 가치는 500억 달러로 평가된다. 3위는 2010 년에 8 개 파트너가 설립 한 소프트웨어 및 전자 제품 생산 업체인 샤오미(Xiaomi)로 기업가치가 460억 달러에 이른다. 4위는 기업가치가 293억 달러에 달하는 미국의 에어비엔비(AirBnB)이다. AirBnB는 2007년에 설립되어 2015 년부터 2016 년까지 80 %의 매출 성장을 달성한 바 있는데, 전 세계적으로 6만5000개 이상의 도시로 확대되었다. 5위는 세계 최대의 민간 항공 우주 기술 및 우주 운송 회사인 미국의 SpaceX로 기업가치가 212억 달러에 달한다. 2002년에 엘런 머스크(Elon Musk)가 창업한 이래로 경계를 넓혀 왔다. SpaceX는 우주선을 궤도에 진입시켜 복구하는 최초의 민간 회사였으며 국제 우주 정거장과 함께 화물 운송을 담당하고 있다.
6위는 기업가치가 200억 달러로 평가받는 미국의 Palantir 기술이다. Palantir는 2004년에 설립된 테러, 사이버 전쟁, 그리고 의료 및 금융 기관에 대한 데이터 분석을 하는 기업이다. 7위의 유니콘은 미국의 위워크(WeWork)로 그 가치는 200억 달러로 평가된다. WeWork는 2010 년에 설립되어 16 개국에서 공유 작업 공간을 제공하고 있는데, 전 세계 위치별 근로자를 대상으로 실제 및 가상 작업 공간, 직원 복리 후생 및 사교 행사를 제공한다. 8위는 기업가치가 185억 달러인 중국의 Lu.com이다. Lu.com은 2011년에 피어 투 피어 (peer-to-peer) 대출 플랫폼으로 설립된 온라인 금융 플랫폼이다. 9위는 중국의 China Internet plus Holdings로 기업가치가 180억 달러이다. 그리고 10위 기업은 미국의 핀터레스트(Pinterest)로, 2009년에 설립되어 123 억 달러가 넘는 가치를 지닌 시각 소셜 미디어 플랫폼이다. 전 세계적으로 유니콘 기업은 총 236개로 총 기업 가치는 6470억 달러에 달한다. 미국과 중국기업들이 76%를 차지하고 있고, 산업분야는 IT융합 쪽이 59%로 그 비중이 가장 높다. 국내 유니콘 기업으로는 쿠팡과 옐로모바일, CJ게임즈 등 3곳만 이름을 올려놓고 있다.
/경상대학교 명예교수
