이웅재기자(지역부 사천 부장)
최근 강신욱 통계청장은 올해 합계출산율이 1.0 아래로 떨어질 것이라고 했다. 합계출산율은 여성 1명이 평생 낳을것으로 예상되는 자녀 수를 나타내는 수치다. 급격한 인구 감소는 우리사회에 엄청난 변화를 몰고 올 것이다. 학자에 따라 강도 차이가 있지만 우리 사회가 온전히 유지되지 않을 수도 있다는 견해가 나오기도 한다. 기존 사회를 위협할 정도의 심각한 현상이 발생하면 이를 타개할 수 있는 마땅한 정책이 나와야 하는데 과문한 탓인지 들어본 적이 없다. 각자도생(各自圖生) 하라는 식의 방치에 대한민국의 병이 깊어간다.
최근 사천교육지원청이 내년도 학령인구 파악과 학구조정에 부심하고 있다는 소리가 들려온다. 지역에 따라 학교를 신설해야 할 요인이 있는가 하면 어떤 지역은 학교를 통폐합 해야 할 상황이기 때문이다. 특히 도농 통합도시인 사천시는 읍면지역과 동지역으로 명암이 엇갈려 상황을 외부로 드러내기도 쉽지 않다. 항공산업의 중심지로 각광받고 있는 사천읍과 사남면, 정동면, 용현면 등은 신규 대규모 아파트 건설로 학교를 새로 지어야 하는 반면 동지역은 벌리동과 용강동 등 일부 아파트 밀집지를 학구로 둔 학교 외에는 유지에 어려움을 겪고 있다 한다.
실제 사천시 동서동 대방초등학교 마도분교는 내년을 시작으로 향후 6년간 단 한명의 입학생도 없을 것으로 파악되면서 올해를 마지막으로 문을 닫는다. 그리고 삼천포초등학교 신수분교도 존립의 기로에 섰다. 현재 14명의 학생 중 3명이 전학하고, 육지에서 섬으로 역 등교하는 7명의 학생들도 조만간 육지 해당 학교로 옮기게 되면서 내년에는 단 4명의 학생만 남게 된다. 인구감소가 대한민국 교육현장에 어떻게 영향을 미치는지 잘 보여주는 사례다.
이를 두고 인구감소라는 외부 환경의 변화가 초등학교 6년, 중학교 3년, 고등학교 3년식의 기존 학제 시스템에 경종을 울리는 것이란 지적이 나온다. ‘기-승-전-대학’이 아닌 ‘기승전 교육’의 차원에서 학교교육의 재구성이 필요하다는 것이다. 이들의 지적에는 인접 소규모 학교끼리 통폐합해 명맥을 이어가는 것은 단기적 땜질식 처방에 불과하다는 인식이 깔려 있다.
지역교육계 인사들은 “앞으로 지역간 인구 편차는 더욱 심화될 것이다. 경제가 발전하는 지역은 저절로 인구가 늘어난다. 반면 경제가 침체되면 들어 오는 사람보다 나가는 사람이 더 많아진다. 농어촌 지역 빈집 만큼이나 빈 학교가 늘어나는 현상을 목도할 날이 멀지 않아 보인다”는 우려를 표명하고 있다..
우린는 입만 열면 ‘교육은 백년지대계’라며 중요성을 강조한다. 하지만 대한민국 미래를 좌우한다는 교육이 현실에서 그만한 대우를 받고 있는지는 의문이다. 인구감소를 넘어 절벽이라는 말이 나오는 지금, 미래 교육을 예측하고 이에 걸맞는 대응책을 마련해야 한다. 학교 줄이기와 늘리기는 단기적 해소책이기도 하지만 또다른 문제의 시작이기도 하다. 위기는 기회라는 말이 있다. 구조물의 문제가 아닌 시스템적 차원에서 학제개편 등 미래 교육현장의 해법을 모색했으면 한다.
이웅재기자(지역부 사천 부장)
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