“마산항(포)가 일본에 의해 강제개장됐다는 설은 허구에 가깝습니다.”
마산항 개항이 일본 제국주의에 의한 강제개항이 아니라 조선 정부의 필요성에 의해 추진된 자율적 개항이라는 주장이 처음으로 제기됐다.

창원시는 13일 창원시의회 회의실에서 창원시 근현대사 기념사업 일환으로 추진되는 ‘마산항 개항 120주년 기념사업을 위한 역사토론회’를 개최했다. 

이날 김정대 창원시근현대사기념사업 추진위원장(경남대 명예교수)이 좌장을 맡아 1899년 5월 1일 개항한 마산항의 역사적 사실과 의의에 대해 심도 깊은 토론이 있었다. 임영주 마산문화원장은 토론회 앞서 “올해는 기미독립선언 100주년, 부마민주항쟁 40주년과 함께 마산항 개항 120주년이 되는 뜻깊은 해”라며 “마산항 개항의 참의미를 살펴보고, 밝은 미래를 설계하는 계기가 되기를 바란다”고 말했다. 참석자들은 1899년 마산항이 개항된 역사적 배경과 당시 일본, 러시아 등 열강의 문화적, 경제적 침탈시대의 역사적 사실을 확인하고, 정체성 확립으로 마산항의 개항 의의를 재조명했다. 

특히 김상민 고성군청 기록연구사는 ‘마산항 개항 역사적 배경과 의미’에 대한 발표를 통해 마산포가 일본의 강요에 의한 개항이었다는 것이 그간의 일반적인 인식을 조목 조목 반박해 이목을 집중시켰다. 

김 연구사는 먼저 “20여년 전으로 올라가 시민단체인 열린사회 희망연대가 ‘일제에 의해 마산포가 강제 개항된 5월 1일은 치욕의 날’이라며 ‘시민의 날 바로찾기 캠페인 및 시민의 날 변경 청원서’를 제출한 바가 있으며, 이를 계기로 2001년에 공개토론회와 시민여론조사가 실시됐고, 최근까지도 마산포 개항이 강제개항이라는 말이 곳곳에서 언급되고 있다”며 “마산포 개항일에 대한 이러한 인식과 논란은 마산포 개항에 대한 기존의 견해중 일본의 요구에 의한 개항은 제국주의 열강에 의해 강요됐다는 기존의 인식을 토대로 한 것이며, 일본 정부의 요구에 의해 개항됐다는 ‘馬山港誌(1926년)’의 내용을 무비판적으로받아 들인 것”이라고 지적했다. 그는 “당시 아관파천으로 한국에 대한 영향력을 상실한 일본은 마산포 개항이 결정되는 1898년 5월 즈음까지도 영향력을 제대로 행사하지 못했으며, 특히 일본 정부는 마산포 개항 결정이 있기 전까지 마산포를 개항장으로 고려한 적이 없다. 또한 마산포는 부산과의 인접성으로 인해 군사적 목적 외에는 일본 정부의 관심을 받지 못했다”고 주장했다. 김 연구사는 이어 러·일간 외교적 세력균형을 얻기 위해 개항됐다는 기존의 입장에 대해서도 반박했다. 그는 “이는 대한제국이 국권수호를 위해 이이제이(以夷制夷) 정책을 추진했다는 일반론적 인식 인식을 토대로 한 견해”라며 “그러나 아관파천 이후 러시아가 한국에서 우위를 확보한 상황이었으며, 한반도에서 러일간 내정불간섭을 약속하는 등 각종 조약을 통해 세력균형을 이뤄 대한제국 정부가 양국간의 세력균형을 도모하기 위해 개항을 했다는 것도 타장하지 못하다”며 “마산포가 일본에 의해 강제개장됐다는 설은 허구에 가깝다. 세간의 인식이 허구라는 것은 당시 기록을 통해서도 확인된다”고 주장했다. 그는 강제개항을 반박하는 근거로 1898년 대한제국 의정부회의에 제출된 청의서에 ‘상업을 발전시켜 민국의 이익을 증진할 목적으로 마산포 등을 개항한다’고 못 박은 내용이 들어있으며, 1898년 7월 일본공사가 일본 외무대신에게 보고한 기밀문서에서 ‘한국이 자진해서 마산포 개항을 결정한 것은 외국무역의 이익을 깨달음과 동시에 밀무역을 방지할 필요성을 느꼈기 때문임이 틀림없습니다’란 내용이 남아있다고 설명했다. 또한 ‘부근에 먼저 개항한 부산이 있어 마산포가 개항해도 큰 이익을 보지 못할 것이며 해관(海關·세관) 설치, 관리 파견 등으로 대한제국 정부의 부담이 늘어날 수 있어 마산포 개항을 만류했다’는 내용도 적혀 있다고 말했다.

그는 그러면서 “마산포 개항을 결정한 고종과 대한제국 정부의 의도가 폄하되어서는 안되며, 마산항이 개항 후 국제적 항구도시로 성장하지 못한 점에 대해서는 다각적인 고찰이 필요하다”고 밝혔다. 김정대 경남대 명예교수는 “마산항 개항 120주년 행사를 앞두고 마련된 이번 토론을 통해 국제 정세를 이용해 난국을 슬기롭게 극복하기 위해 고종이 황제가 경남 마산과 함경북도 성진, 그리고 전북 군산을 자주적으로 개항했으며, 특히 외세에 의한 강제개항 논리를 극복하는 계기가 됐다는 점을 공감한데서 의미가 있다”고 전했다.
이번 토론회를 제안한 노창섭 의원은 “통합 창원시 출범 이후 10년이 돼가는 시점에 창원과 진해지역에서도 함께 마산항 개항 120년의 역사적 의미를 정확하게 되짚어 보는 것은 의미가 있다”며 “이번 토론회를 통해 지역의 일체감 조성 및 정체성 확립의 계기가 될 것 같다”고 밝혔다. 

토론회에는 근대개항분과 위원회(위원장 임영주·마산문화원장) 10명, 창원시의회 역사토론회(회장 공창섭) 9명, 환경해양농림위원회(위원장 노창섭) 6명 등 25명이 참석했다. 창원시는 근현대사 기념사업(마산항 개항 120주년, 3.1운동 100주년, 부마항쟁 40주년)을 통해 창원시의 정체성 확립과 그동안 근대화와 경제발전의 미명하에 무시되었던 ‘사람 중심’의 의미를 되새기고 사람의 가치를 회복하는 원년이 되도록 할 계획이다.

박중현 해양항만과장은 “역사토론회 개최로 마산항 개항 120주년 기념사업의 추진방향과 의미를 재조명하는 좋은 기회가 됐다”며 “마산항 개항 120주년 기념사업 추진의 동력을 확보한 뜻깊은 자리가 됐다”고 말했다. 

한편, 마산항은 창원시 마산합포구 덕동동 산대발(북위 39도08분25초, 동경 128도35분59초)과 창원시 진해구 동도(북위 35도08분35초, 동경 ‘18도26분44초)의 연결선 이북 해면을 경계로 하여 항내 수역 면적 1,400만㎡을 갖고 있고 해안선의 길이는 28.1km, 항내 평균수심은 7~12m이며 간만의 차가 1.91m인 천혜의 지리적 조건을 갖춘 국제 무역항이다. 역사상 마산항이 국제적으로 알려지기 시작한 것은 고려 원종 15년(1274년)과 충렬왕 7년(1281년) 두차례에 걸쳐 원(元)나라와 고려의 연합군이 일본정벌시 지금의 마산합포구에 정동해영을 설치하여 출진 기지로 이용한 때부터였다. 

조선시대에 들어 와서는 조선 후기 조창의 하나로서 영조 36년(1760년) 창원 마산창이 마산포에 설치되었다. 광무 3년(1899년) 5월 1일 마산항은 군산(群山), 성진(城津)과 함께 자유무역항으로 개방됐다. 마산항의 개항은 우리 정부가 러시아와 일본의 외교적인 균형을 얻기 위해 개항했으나 기대와는 달리 마산항은 오히려 러시아의 남하정책과 일본의 대륙침공 정책이 맞부딪히는 격렬한 암투장으로 변했다. 이 같은 러·일간 암투는 결국에는 러일전쟁을 촉발시켰다.
마산항은 1899년 5월 1일 자개조약항(自開條約港)으로 개항했으나 한일합방이 체결된 지 넉달 뒤인 1910년 12월 말 일본에 의해 개항장이 폐쇄돼 1945년 8월 15일 광복이 되기전까지는 일본의 병참기지로서 수탈물자와 전쟁물자를 실어나르는 적출항(積出港)으로 이용되었고, 1949년 6월 29일 정부의 대통령령 제39호로서 마산항을 개항장으로 지정한 뒤에야 비로서 무역항으로 다시 등장하게 되었다. 1970년대 정부의 제2차 경제개발5개년계획이 추진되면서 마산항은 마산수출자유지역과 창원 대단위 기계공단을 지원하기 위한 국제무역항으로 새로운 현대식 항만시설을 갖추게 되었다. 현재 마산항은 선박 26척(선석 길이 4,649m)이 동시 접안할 수 있고 하역능력이 약 2000만톤에 이르는 명실상부 국제 무역항으로 자리잡게 되었다. 뿐만 아니라 지역 자동차와 기계, 농수산물 등의 수출입 담당하고 있어 경남지역의 산업경제를 견인하는 없어서는 안될 주요 시설이다. 2019년은 마산항 개항 120주년이 되는 해로 마산항의 산업경제적 역할 외에 마산항을 배경으로 일어난 사람중심의 역사와 사람 가치 회복의 원년을 선포하여 사람중심의 가치관 회복과 인간 존중의 정신을 드높일 계획이다. 창원시는 마산항 개항 120주년을 기념해 오는 5월 기념식과 학술행사, 타임캡슐 봉인 등 다양한 기념행사를 한다. 이은수기자 eunsu@gnnews.co.kr