2월 추위가 1월 보다 훨씬 더한 날, 1948년 가수 박재홍이 불러 크게 히트를 치고 지금까지 많은 사람들의 사랑을 받고 있는 노래, ‘울고 넘는 박달재’의 고장 충북 제천을 찾았다. 따사로운 봄바람을 따라 노랗게 물드는 길가의 개나리와 동산에 피어나는 수줍디 수줍은 진달래와 이름 모를 야생화는 아직 없지만 봄을 재촉하는 햇살이 푸른 충주호 위로 비치니, 멀리 있지 않는 봄은 우리들의 가슴으로 파고들어 금방이라도 황홀한 봄의 향기를 선사할 것이다.
봄이면 하얀 벚꽃이 눈처럼 휘날리는 청풍호 벚꽃축제를 시작으로, 여름이면 제천의 아름다운 자연과 멋들어진 청풍호반을 배경으로 매년 개최되는 국내 유일의 휴양영화제인 국제음악영화제가 개최되고, 가을에는 구한말 을미의병 창의에 불을 지폈던 제천의병정신을 계승하며 시민화합을 도모하는 제천의병제를 개최하는 것에 이어, 한 겨울 백 만 송이의 불꽃이 피어나는 낭만 가득한 거리의 제천 겨울벚꽃축제 등 4계절 다양한 볼거리들이 지천인 제천으로 달려 먼저 의림지를 찾았다.
본래 의림지 자리에는 부잣집이 있었는데 스님이 찾아와 시주할 것을 청하자, 탐욕스럽고 심술 사나운 주인은 아무 대꾸도 하지 않고 목탁 두드리는 스님에게 거름을 한 삽 퍼다 주니, 그것을 바랑에 받아 넣은 스님은 머리를 한 번 조아리고 발길을 돌렸다. 이를 본 며느리는 얼른 쌀독에 가서 쌀을 한 바가지 퍼다 시아버지의 잘못을 빌자, 조금 있으면 천둥에 비바람이 칠 것이니 빨리 산속으로 피하되 절대로 뒤돌아보면 안 된다고 며느리에게 당부했다. 하지만 남아 있는 아이들이 걱정돼 집 쪽을 뒤돌아보자, 그 순간 천지가 무너지는 듯한 굉음과 함께 며느리의 몸은 돌로 변했고 집터는 땅속으로 꺼져서 온통 물이 괴어 의림지가 되었으며, 며느리가 변해 돌이 된 바위는 연자암 근처에 있다고 전한다.
의림지를 나와 제천 최대게를 찾아 홍게 무한리필을 먹기로 했다. 이런 산골에서 뭔 게냐고 하겠지만 제천에서도 합리적인 가격에 홍게를 깔끔하고 푸짐하게 맛볼 수 있다는 것은 복 중에 복을 만난 것이다. 이렇게 신선한 홍게를 저렴하게 판매할 수 있는 것은 동해안에서 어선을 운영하는 선주가 매일 신선한 게를 빨리 공급하여 여기를 찾는 사람은 이런 특별한 맛을 즐길 수 있어 좋다.
박달나무가 우거져 호랑이 같은 산짐승들이 불시에 튀어나오는 것은 물론 행인을 노리는 도둑이 많아, 이곳을 넘어 시집가는 새색시는 두 번 다시 친정에 가기 어려워 그리워도 다시는 친정을 찾을 수 없는 슬픔에 시집가는 새색시가 눈물을 쏟는다는 울고 넘는 박달재를 넘으며 구성진 목소리로 그 노래를 부르며 청풍문화재단지로 간다.
주변에 비봉산 구담봉 옥순봉 능강구곡 금수산 단양팔경 월악산국립공원 수안보온천 등의 관광지로 바로 연결하여 여행할 수도 있는 청풍문화재단지를 벗어나 청와삼대를 찾아 모듬세트에 청와칼국수와 낙지만두 등을 시켜 먹으며 오늘은 더 행복한 얼굴로 재미있는 이야기와 즐길 것 많은 제천 이야기를 마무리 한다.
/진주고등학교 교사
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