창원은 1970년 마산수출자유지역 설치와 1974년 한국기계공업공단이 설치되면서 국가적인 수출 전진 기지로 기계공업의 요람으로 발전했다. 또한 2003년부터 진해지역에 동북아 허브를 위해 만든 신항만과 경제자유구역 지정으로 경쟁력 있는 제조 산업도시로 발돋움했다. 이러한 기반아래 지난 40년간 우리나라 수출산업과 기계산업을 선도해 오면서 국가발전에 큰 원동력이 됐다.
그러나 이러한 창원경제가 직격탄을 맞고 있다. 경기침체와 산업발전이 한계에 이르러 인구는 줄어들고 팽창과 성장이 답보상태에 있다. 지역경제를 이끄는 5대 기반산업인 기계, 금속, 자동차, 전기장비, 제조업(조선업)등의 침체가 속도를 더하고 일자리 감소와 인구 유출을 가속화 시키면서 삶의 터전이 송두리째 흔들리고 있다. STX조선, 한국GM 창원공장, 두산중공업을 비롯한 대형 제조업뿐만 아니라 창원지역 상장사 50% 정도가 적자에서 벗어나지 못하고 있으며, 창원 제조업의 양대 축인 조선과 자동차산업을 비롯한 모든 제조업 전반의 경쟁력이 상실돼 가고 있는 것에 위기감이 높다. 국방기업도시 창원의 방산업계 또한 주력무기 종산과 핵심부품 국산화 차질 등으로 심각한 일감 부족에 직면하고 있다.
대형업체와 상장사의 위기는 협력업체의 매출 감소로 이어지며, 자금 압박을 받는 중ㆍ소 협력사들은 종업원과 근로자에게 급여를 제대로 지급하지 못하면서 가정경제의 위기로까지 확산되고 있다. 여기에 분양되지 않는 아파트가 넘쳐나고 부동산 가치는 급락해 개인자산 또한 많은 손실을 가져오면서 소비의 위축은 더욱 지역경제를 어렵게 만들고 있는 현실이다. 창원 산업의 근간인 제조업 붕괴가 우려될 정도로 심각한 상황에서 일자리 보고(寶庫)인 제조업을 살리지 못하면 지역경제뿐 아니라 국가경제의 성장과 고용은 요원할 것이다. 이런 가운데 고용위기지역은 4월 4일, 산업위기대응 특별지역은 5월 28일 종료를 앞둬 우려스럽다. 조선업의 곤두박질을 비롯해 창원시 기반산업 붕괴로 실직자, 중소기업, 소상공인들이 어느 때보다 어려운 시기를 보내고 있다. 따라서 창원이 경기침체의 늪에서 벗어날 수 있도록 정부는 ‘진해구 고용ㆍ산업위기 대응 특별지역 지정’을 연장하는 한편 ‘창원시 전역 확대 지정’에 적극 나서야 한다.
이은수기자 eunsu@gnnews.co.kr
