“가장 잘 만들어진 패션 아이템이 무엇이라고 생각느냐고 내게 묻는다면 나는 이렇게 말할 것이다. 화이트 셔츠. 내게 있어서 한 벌의 셔츠란 모든 것의 기본이자 시작이다. 나머진 저절로 뒤 따라 온다.” 그는 늘 화이트 셔츠에 블랙슈트를 즐겨 입고 다녔다. 그의 의상 콘셉트는 흑백 대비의 아름다움을 추구하는 단순명료하면서도 간결함이었다. 그가 재창조한 샤넬 신화는 기존의 코코 샤넬의 클래식함에다 젊은 층이 열광할 럭셔리 브랜드로 자리매김하도록 한 것이었다. 이를 계기로 그를 두고 패션계의 교황으로까지 불리게 되었고, 샤넬의 역사를 새로 쓴 세기의 디자이너로 평가받게 되었다. 그는 맹목적으로 허영과 사치를 쫓는 사람들을 이렇게 꼬집은 바 있다. “오늘날 럭셔리는, 진정 럭셔리한 삶을 살고 있지 않은 사람들이 값비싼 것을 사들이는 행위이다…자기 자신에게 가장 잘 어울리는 삶을 살라. 그것이야말로 궁극적인 럭셔리다!”

카를 라거펠트는 “나는 치명적인 ‘책 중독’을 앓고 있다. 치료 받고 싶지 않은 병이다”라고 말할 만큼 대단한 독서가였고 수십만 권의 장서를 보유할 정도로 책 중독자였다. 그는 그토록 책을 너무 좋아한 나머지 결국 1999년 빠리에 책방 ‘7L’을 열기도 하였다. 그는 독서를 통하여 수많은 영감과 디자인 콘셉트들을 얻어내기도 하였고, 어느 누구보다도 확고한 자기 철학과 가치관을 소유했던 디자이너였다.

경상대학교 명예교수