대학의 통합은 생존 문제다

김성규 진주교육대학교 교수

‘서울과 경기도의 인구가 각각 1000만 명을 넘어 수도권 인구는 우리나라 전체의 50%를 돌파할 것’이라는 전망이 나왔다. 근년 통계청 기준에 따르면 226개 기초자치단체 가운데 30년 이내에 86개 기초자치단체가 사라진다고 한다. 흔히 ‘중앙중심 정책이 수도권 집중을 초래하고’, ‘수도권 집중이 저출산도 초래하며’, ‘저출산은 지방을 망하게 한다’라는 말이 있다.

1990년 이후 서울에 있는 대학과 지방대학간 양극화가 심화되면서 서울 수도권으로 몰려들고 있어 지역 경제도 침체되고 있다. 2018년 수학능력시험부터 수능 전체 응시자 수가 적어 입학 정원도 채우지 못하는 대학이 생겨났다. 더구나 지역인재들은 서울권으로 떠나고, 지방소재 대학들은 수험생 절벽 위기에 직면하고 있다. 오죽했으면 ‘벚꽃 피는 순으로 대학이 망한다’라는 신문기사가 나왔겠는가.

교육부의 재정지원도 문제다. 지난해 서울소재 상위 10개 사립대학이 상위 10개 지방 국립대보다 더 많은 대학재정지원을 받았다. 국립대라는 이름을 무색케하는 정부의 무책임한 지원정책이다. 정부는 2017년 지방 국립대학육성사업정책을 내놓았지만 지속성이 보장되지 않아 정기적인 지원금을 기대하기는 어렵다. 지방대학은 자체적으로 살아나든지 경쟁력이 없으면 정리하라는 논리다.

그렇다고 정부의 지원정책만 기다릴 수는 없다. 지방대학들의 통합논의는 생존을 위한 마지막 몸부림인 셈이다. 정부는 학령인구 급감에 따른 정원 조정 정책의 일환으로 1주기 구조개혁 평가, 2018년 2주기 대학기본역량진단에 이어 대학이 스스로 진단해 참여여부를 선택 할 수 있고, 정원감축도 대학자율에 맡긴다는 21년 3주기 평가가 진행 중이다. 평가에 따른 일반재정지원, 정원감축, 학생등록금 대출제한 등 앞으로는 대학 스스로가 자체계획에 따라 적정규모로 제자리를 찾아야한다.

지방대학 생존과 관련해 경남소재 대학도 20년 전부터 국립대 통합이야기가 나왔다. 경남은 타 도에 비해 국립대학들이 많다. 거점대학인 경상대학교를 비롯해 창원대학교, 경남과학기술대학교 그리고 특수목적대학인 진주교육대학교가 있다. 처음에는 국립대학 모두 통합에 많은 관심을 가진 건 사실이다. 그러나 통합이 흐름인 것을 인식하고 있으나 각 대학마다 입장이 달라 쉽게 논의되지 않았다. 그 중 같은 지역에 있는 경상대학교와 경남과학기술대학교가 지역민의 관심과 전국적인 대학통합 이목을 받았다. 지금은 서로의 생존을 위해서 연합형태에서 완전한 두 대학통합의 발걸음을 어렵게 밟고 있다. 남부지방의 서울대학교를 만들겠다는 것이 두 대학총장을 비롯한 대학구성원들의 바람이자 원대한 포부인데 지역민의 한사람으로서 진심으로 환영하는 바이다. 잘 키운 대학 하나가 지역발전 초석이 되고 지역균형 발전에 기여 할 수 있을 것이라 확신하며 여러 어려움을 잘 극복하여 구성원과 지역 모두가 바라는 목적을 달성하기를 기대한다.

미국의 경우, 대학이 있는 도시에서 대학의 발전이 그 도시의 발전을 의미하기도 한다. 그 만큼 지역대학이 그 지역사회에 미치는 영향이 크다는 것이다.

지역대학은 지역사회와 함께할 상생방안을 찾아야하고, 지역사회와 기업체들이 필요로 하는 우수 인재를 길러 역량강화에 힘을 보태야 한다. 앞으로 대학은 지역사회와 함께 공동 운명체로 상생하며 혁신을 이끄는 주체로 거듭나기 위한 부단한 노력이 뒤따라야한다.

경남일보 다른기사 보기