우리나라 조선산업의 전성기 시절, 창원시 진해구와 통영시, 거제시, 고성군은 다른 도시가 부럽지 않았다. 조선업 활황으로 지역경제가 매우 활기를 띠었기 때문이다. 그런데 이들 4개 지역의 경제는 조선산업의 침체와 함께 붕괴됐다. 끝없는 추락이 이어졌다. 결국 정부는 지난 2018년 4월에 창원시 진해구와 통영시, 거제시, 고성군을 위해 고용위기지역으로 지정했다.

고용위기지역 지정 이후 2년동안 근로자 생계부담 완화, 재취업 직업훈련 기회 확대, 사업주 지원을 통한 고용유지, 지역 일자리창출 등 지역경제 회복을 위한 정부 지원을 받았다. 정부의 지원으로 고용상황 개선과 지역경제 활성화를 위한 노력을 했음에도 지역경제는 좀처럼 회복되지 않았다. 이런 상황에서 ‘코로나19’까지 겹쳤다. 가뜩이나 어려운 지역경제가 더 어려운 처지에 놓였다. 게다가 오는 4월에는 고용위기지역 지정기간 마저도 종료될 예정이었다. 엎친데 덮친격이었다. 이들 지역의 고용 회복은 더 더딜 수 밖에 없었다. 지역경제가 실질적으로 회복되지 않은 상태에서 ‘코로나19’ 확산은 지역경제에 치명타가 됐다. 지역경제 회복과 고용상황의 불확실성이 더 커졌다. 그래서 정부의 지속적인 지원이 더 필요했고, 그 일환으로 고용위기지역 지정기간 재연장이 절실했다. 이번에 정부가 이들 4개 고용위기지역에 대해 지정기간을 올해 연말까지 연장한 것은 매우 적절했고, 잘 한 일이다.

최근에는 대형조선사의 수주 증가세에 힘입어 전체 고용보험 피보험자 수가 다소 증가세로 전환하고 있고, 각종 고용지표와 경제지표가 다소 개선됐다고 하나 이들 4개 지역의 경제는 여전히 바닥이다. 고용불안이 지속되고 있고, 내수 소비 부진과 대일무역분쟁으로 인해 수산업도 침체됐다. 심지어 관광산업마저 바닥을 치고 있다. 그러나 이들 지역에는 지역경제를 살릴 수 있는 불씨가 완전히 꺼진 것은 아니었다. 나름 지역의 노력으로 불씨는 온전히 살아 있었다. 그 불씨가 완전히 피어날 수 있도록 정부의 더 많은 지원이 필요한 이유다. 그래야 4개 지역의 경제가 살아날 수 있다.