진주 출신으로 독립지사이자 시대를 앞선 사회운동가이지만 그동안 제대로 평가받지 못한 ‘백촌 강상호’의 삶을 다시 조명하는 ‘형평운동의 선도자, 백촌 강상호’ 신간이 출시됐다.
백촌 강상호는 격동의 한국 근대사의 중심에 서 있었으나 단 한 번도 제대로 평가받지 못한 인물이다.
강상호는 1887년 진주의 지주 집안에서 태어나 신식학문을 익혔다. 부친 강재순은 민족사학 사립 봉양학교(현 진주봉래초등학교)를 세웠다. 강상호는 1907년 대구에서 국채보상운동이 일어나자 당시 스물 한 살의 나이로 국채보상운동 경남회를 결성하고 모금운동을 시작했다. 1919년 3.1운동이 일어나자 진주지역 젊은이들을 규합해 독립을 외치다 체포돼 복역했다.
그는 일제의 식민지 정책을 비판하며 경남도청 이전 반대운동, 진주사회운동가 간친회 사건으로 수차례 체포되고 석방되었으며 진주신간회 창립에도 중요한 역할을 맡아 진주지역의 사회운동을 이끌었다.
강상호의 가장 큰 업적은 바로 백정의 신분을 철폐하고 차별을 없애기 위해 1923년 형평사를 조직하고 형평운동에 매진한 것이다.
당시 조선은 양반과 천민의 법적인 차별은 사라졌으나 일제강점기에도 조선시대의 신분제는 살아 있었고 특히 최하층 계급이었던 백정에 대한 멸시와 억압은 달라진 것이 없었다.
양반 집안 자제들의 폭력에 백정 청년이 억울하게 목숨을 잃은 사건을 만나 강상호는 ‘공평은 사회의 근본이요. 애정은 인류 본래의 양심’이라 소리 높여 외치고 형평사를 설립해 백정들의 차별 철폐에 온 힘을 쏟았다.
단언컨대 백촌 강상호는 그냥 잊혀선 안 될 인물이다. 그가 이루고자 했던 것은 단지 신분제 철폐만이 아니었고 부조리에 온 몸으로 맞섰으며 끝까지 기개를 지킨 진주의 큰 인물이었다.
이 책은 일제강점기 내내 지역에서 기개를 잃지 않고 독립과 평등을 위해 몸과 마음을 바쳤으나 사료 부족과 좌익으로 오해받고 불우하고 궁핍하게 삶을 마감한 탓에 지금껏 단 한번도 제대로 평가와 조명을 받지 못한 강상호의 삶을 제대로 다시 살려냈다.
이 책을 쓴 지은이 조규태는 경상대학교 사범대학 국어교육과에서 30년간 교수로 일했으며 경상대학교 교수회장, 국어사학회 회장, 배달말학회 회장을 역임했다. 국어사에 관한 다수의 논문과 저술 활동을 펼치고 있으며 경상대학교 명예교수, 한글학회 평의원, 진주문화연구소 이사, 형평운동기념사업회 이사를 맡고 있다.
