'자연정착~번식~성장' 선선환 고리 완성해야
일제 강점기인 1925년 발표된 동요 따오기의 가사다. 나라 잃은 민족의 설움이 노랫말 곳곳에 절절이 묻어나는 동요 따오기는 일제에 의해 가창이 금지됐다가 광복 후 다시 부를 수 있게 됐지만, 점차 줄어들던 따오기는 1979년 후 종적을 감추고 영영 돌아오지 않았다. 따오기가 자취를 감춘 지 40년 만에 복원에 성공했다. 따오기 개체 복원·증식과 야생방사의 성공을 바탕으로 친환경 따오기 도시를 지향하는 창녕군의 ‘따오기 복원센터’를 찾았다./편집자 주.
◇현황
국제적 멸종위기종이자 우리나라 천연기념물 제198호로 지정된 ‘따오기’는 황새목 저어새과의 중형 물새로 매년 11월에서 3월 사이 한국을 찾아와 겨울을 나는 철새다. 동북아시아 대륙과 해안을 따라 이동하는 것으로 추정되며, 장거리를 이동하는 철새는 아닌 것으로 파악된다. 따오기는 몸길이 약 74~80㎝, 날개는 135~140㎝, 부리는 20~22㎝, 머리와 몸은 옅은 선홍색, 얼굴과 다리는 붉은색을 띠는 조류이다. 번식지는 러시아 동부와 일본, 중국, 한반도 북부(북한), 월동지는 한반도 남부와 일본 규슈, 대만으로 파악되며, 수명은 대략 20~30년으로 알려져 있고, 일본의 사육개체에서 36년 생존 사례가 있다. 교미기는 2~4월, 산란기는 3~5월, 육추기는 4~7월이다.
1900년대 초까지만 해도 우리 주위에서 흔히 볼 수 있었던 따오기는 거듭된 개체수 감소로 1979년 경기도 파주시 판문점 근처(대성동)에서 마지막으로 관찰된 후 한반도에서 완전히 종적을 감췄다. 한국과 일본에서 사라진 따오기가 중국 섬서성 양현에서 서식하고 있어 복원사업의 물꼬를 텃다.
따오기 복원사업은 2008년 후진타오 중국 주석과 이명박 전 대통령, 2013년 시진핑 국가주석과 박근혜 전 대통령의 한중 정상회담을 계기로 본격적인 추진에 들어갔다.
따오기는 주로 논과 같은 습지에서 미꾸리와 개구리 등을 대상으로 먹이 활동을 한다. 한국전쟁 이후 본격 도입된 화학적 영농방식(농약)으로 인해 따오기의 먹잇감도 사라졌다. 이에 더해 사람들은 민가 근처에서 쉽게 관찰되었던 따오기를 먹음직한 사냥감으로 여겼다. 특히 우리민족의 최대 비극인 6.25전쟁은 따오기의 번식지와 월동지를 단기간에 파괴했다.
무분별한 농약사용으로 서식지가 파괴되면서 먹이가 부족해지고, 인간의 무분별한 남획이 오늘날 국내 따오기 멸종의 비극으로 나타났다.
멸종된 지 40여년 만에 따오기가 다시 대한민국 창공을 날고 있다는 반가운 소식이 들려온다. 경남 창녕군 따오기 복원센터가 따오기 복원과 개체 증식에 성공해 2019년과 2020년 연이어 자연 방사한 것이다.
서식지 파괴와 남획의 주범인 인간이 지난날의 잘못을 되풀이 하지 않겠다며 증식과 복원에 들어간 따오기가 인간의 보호막을 벗어나서도 자연에 정착, 수정-산란-부화-성장의 선순환 고리를 형성하며 잘 번식해 나갈지 관심사다.
환경부는 국제적 멸종위기종인 따오기의 복원·증식을 위해 중국으로부터 따오기 한 쌍을 들여오기로 하고, 2008년 8월 25일 중국 국가임업국과 ‘중국 따오기 기증 및 한·중 따오기 증식·복원 협력 강화를 위한 양해각서(MOU)’를 체결하고, 같은해 10월 17일 중국 섬서성 양현으로부터 2003년생 양저우(수)와 룽팅(암) 등 1쌍의 따오기를 도입했다.
정부는 경남 창녕군 우포늪 인근 둔터마을 따오기 증식·복원센터에서 도입 따오기의 보호 증식을 계획했다. 따오기 사육사의 중국연수와 중국 측 전문가의 국내파견을 통한 기술 지원 등으로 성공적인 보호 증식 후 야생 복원을 단계적으로 추진키로 한 것.
이후 정부는 창녕 우포따오기의 유전적 다양성을 증진해야 한다는 의견에 따라 2013년 ‘한·중 공동 따오기 보호 협력 양해각서’를 체결하고, 같은해 12월 23일 중국 수컷 따오기 2마리(바이스, 진수이)를 추가 도입했다. 바이스와 진수이는 2010년생이다.
따오기는 1부1처를 기반으로 개체 증식이 이뤄진다. 2008년 들여온 양저우·룽팅이 낳은 암컷과 2013년 들여온 수컷 바이스·진수이가 각각 짝을 지어 산란을 거듭하면서 개체수가 430여 마리를 상회할 정도로 늘어났다. 센터는 개체 복원의 시조격인 양저우·룽팅 등 초기 3쌍의 따오기를 가장 좋은 자리에 배치하는 등 특별 관리하고 있다.
센터는 ‘따오기 개체수가 100마리 정도가 되면 연차적으로 방사한다’는 계획에 따라 센터 내 건립된 3070㎡ 면적의 ‘따오기 야생적응 방사장’에서 먹이활동 등의 야생적응훈련 프로그램을 진행했다. 자연환경과 유사한 서식지에서의 생존 훈련은 야생방사 마지막 단계다. 센터는 생존율을 높이기 위해 연방사(soft release) 방식을 선택했다. 연방사는 몇달간 훈련받은 야생적응훈련장의 문을 열어 두고 따오기가 야생과 훈련장을 마음대로 오가다가 자연스럽게 자연에 녹아들 수 있도록 하는 방식이다.
정부와 경남도, 창녕군은 2019년 5월 22일 우포따오기복원센터에서 ‘생물다양성의 날 기념식 및 제1회 따오기 야생방사 행사’를 열고, 40마리의 따오기를 방사했다. 멸종 40년만에 따오기가 다시 우리나라 상공을 비상하는 감격의 순간이다. 방사 따오기는 현재(2021년 1월 1일 기준) 13마리가 삵과 수리부엉이 등 천적에 의해 폐사됐고 25마리는 낙동강과 우포늪 일대에서 건강하게 생존해 있다. 날개와 부리 등 부상을 입은 2마리는 구조 후 치료받고 있다.
따오기 야생방사는 2020년에도 진행됐다.
정부와 경남도, 창녕군은 2020년 5월 28일 우포따오기복원센터에서 ‘제2회 따오기 방사행사’를 개최했다. 이날 방사한 40마리 따오기는 1월부터 야생적응 훈련을 거친 암컷 13마리와 수컷 27마리로 모두 위치 추적기와 개체 식별 가락지를 부착하고 있다.
창녕군은 전국 유일 따오기 행정조직을 구축하고 있다. 관광환경국 우포따오기과에 생태관과 따오기관리, 따오기서식, 따오기보존 등 4개 담당을 두고 있다.
우포따오기과가 관장하는 따오기 복원센터는 창녕군 유이면 2만9552㎡ 부지에 번식·사육시설과 연구관리동, 야생적응방사장, 역사체험관, 구조·치료센터 등의 시설로 2008년 조성됐다.
센터는 2008년과 2013년 중국에서 도입한 따오기 증식과 복원에 성공, 2019년과 2020년 각각 40마리씩 총 80마리를 자연에 방사하는 성과를 거두었다. 향후에도 적정 개체수만 관리하고, 초과분은 계속 방사할 계획이다.
이런 가운데 창녕군의 따오기 복원사업과 관련, 일부 주민들 사이에서 경제적 성과가 기대에 미치지 못하다는 지적이 나오고 있다.
과연 그럴까. 따오기 복원사업의 경제적 가치에 대한 평가는 엇갈린다. 관광객 유입 등 지역상권 활성화의 기대를 충족치 못했다는 미시적 분석과 친환경 도시 창녕군의 브랜드 가치 향상에 크게 기여했다는 거시적 분석도 있다.
사실 따오기는 친환경 서식지가 아니면 생존할 수 없는 조류다. 따오기 복원에 성공하며 형성된 친환경 이미지를 지역 농산물의 브랜드 가치 상승으로 활용하는 부분은 창녕군이 풀어가야 할 숙제다.
성공적으로 진행된 따오기 복원사업은 환경부와 문화재청, 경남도, 창녕군의 합작품이다. 환경부와 문화재청, 경남도가 각자의 영역에서 보조 역할을 맡았다면 창녕군은 직접적인 복원활동을 담당했다. 그리고 보란 듯이 성공했다. 다음 단계는 서식지 전국 확대이다. 여기서 창녕군의 한계가 드러난다.
창녕군은 그동안 쌓은 노하우로 싱크탱크 기능을, 정부가 서식지 확대사업을 맡아 추진하는 것이 바람직해 보인다. 유관기관의 적극적인 검토가 필요한 시점이다.
정규균 이웅재기자
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