권순기 (경상국립대학교 총장)
윤석열정부 110대 국정과제에 ‘항공우주청’을 경남 사천에 설립하는 내용이 포함되었다. 대통령직인수위원회는 “우주선진국 도약을 위해 R&D, 국가안보, 산업화, 국제협력 등 다양한 분야의 전문성·리더십을 갖춘 선도형 거버넌스로 개편하고, 다부처 정책 조정, 민간의 전문성을 활용하기 위한 조직·기능을 설계하기 위한 것”이라고 설명했다. 정부조직법 개정, 부지 선정 등 풀어야 할 과제가 적지 않지만 ‘항공우주청 사천 입지’는 기정사실화했다.
이와 관련하여 경남의 국가거점국립대학인 경상국립대가 항공우주분야에서 어떤 역할을 해왔는지 되돌아보고 향후 항공우주청이라는 컨트롤타워를 중심으로 세계 7대 우주강국으로 도약하기 위해 어떻게 자리매김해야 할지에 관한 심도 있는 논의가 필요한 시점이다.
경상국립대는 1980년대 중반부터 30년 이상 항공기계시스템 분야를 특성화하여 집중 육성해 왔다. 박사급 고급인력양성 정책인 두뇌한국21(BK21) 사업을 20년 이상 수행하고 있으며 사천에 위치한 한국항공우주산업(KAI)과 협력하여 항공우주특성화대학원을 설립하였다. KAI와 협력하여 페루의 국가장학생을 유치하여 항공 분야 전문인력으로 양성하여 국제교류 경험도 확보했다. 2016년에는 항공기계시스템 분야의 연구와 교육 경쟁력을 한 단계 더 업그레이드하는 항공우주산학협력관을 개관했다. KAI 협력업체들에 수준 높은 실험·실습을 가능하게 할 뿐만 아니라 안정적인 고급 인력 공급처가 되고 있다. ‘고효율·안전 항공핵심기술 선도연구센터’는 2017년 정부의 ‘국가선도연구센터(ERC) 지원사업’에 선정됐다. 원천·응용연구 연계가 가능한 고효율·안전 항공핵심기술 개발에 박차를 가하고 있다. 2019년에는 경상국립대를 기술핵심기관으로 하는 경남 진주 강소연구개발특구가 신규 지정됐다. 산업통상자원부가 지원하고 KAI가 주관하는 ‘2019년 해외수주연계 항공부품산업 공정기술개발사업’에 선정돼 이 분야 국내 최고의 인력양성은 물론 기술개발과 사업화를 주도하고 있다. 2022년에는 과학기술정보통신부가 주관하는 미래우주교육센터(고신뢰성·저비용 저궤도 위성군 소요 위성시스템 핵심기술 연구센터) 사업에도 선정되어 향후 5년간 석·박사급 전문인력 30명을 양성하게 되었다. 경상국립대가 거점국립대로서는 처음으로 공군 ROTC를 유치한 것은 이러한 배경이 크게 작용했다.
사천에 항공우주청이 설립되면 진주·사천 지역의 항공우주 관련 산업과 연구기관의 집적화는 현재보다 훨씬 강화될 것이다. 경남은 국내를 넘어 세계적 항공우주 산업의 메카로 발전해 나갈방안을 모색해야 한다. 첫째, 여기에 필요한 기술개발과 전문인력 양성이라는 양 축을 경상국립대가 담당해야 한다. 경상국립대의 항공우주 관련 인력양성 규모를 최소 지금의 2배 이상으로 확대해야 한다. 항공우주대학을 신설하는 것도 하나의 방안이다. 둘째, 항공우주 관련 요소기술에 필요한 핵심인력 확보와 기술개발이다. 구조해석과 설계, 재료, 추진체, 제어, 통신 등의 요소기술이 필요하다. 항공기, 우주발사체, 위성시스템에는 항공우주공학뿐만 아니라 다양한 분야의 융합이 필요하다. 셋째, 국제협력이다. 항공우주 분야는 거대과학으로서 국가적 기술유출 방지가 필요한 부분도 있지만 우리나라의 강점과 다른 나라의 강점을 융합한 기술개발은 충분히 가능하다. 지금은 전쟁 중이지만 우크라이나와 같은 항공우주 강국과 협력하는 개방형 혁신이 필요하다. 넷째, 항공우주클러스터를 구축해야 한다. 경남지역에는 항공우주와 관련한 많은 인프라가 이미 구축되어 있다. 경상국립대 등 대학, 국가항공산업단지, KAI, LIG넥스원, 한화에어로스페이스 등 산업체, 한국산업기술시험원, 국방기술품질원, 한국세라믹기술원, 한국재료연구원, 전기연구원 등 연구기관, 그리고 경남테크노파크, 공군교육사령부 등 지·산·학·연·군의 항공우주 관련 기관들이 협력하여 상승효과를 창출해야 한다. 경상국립대가 이러한 사업에서 구심점 역할을 할 수 있도록 구성원들이 먼저 준비하여야 하며 경남 지역사회의 관심과 지원도 절실하다.
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