6년 전 진주 터 잡은 민간 오페라단…전국서도 ‘내로라’
‘처사 남명’ 등 지역기반 작품 ‘심혈’…“다음은 진주대첩”

지난 2016년 진주지역 외곽에 민간 오페라단이 하나 만들어졌다. 진주 외곽을 본사로 한 ㈔경상오페라단 창단 소식에 당시만 해도 적지 않은 사람이 고개를 갸웃거렸다.

하지만 6년이라는 세월이 흐르는 동안 지역 기반 오페라단은 진주와 서부경남을 넘어 국내 오페라계에도 뚜렷한 족적을 남겼다. ㈔경상오페라단을 이끄는 최강지(49) 예술감독을 지난 9일 진주시 금산면 경상오페라센터에서 만났다.

진주와 ㈔경상오페라단의 인연은 지난 2014년 최 감독이 경상국립대 교수로 임용된 시점으로 거슬러 올라간다.

“진주로 오기 전 서울에서 앙상블과 공연장을 운영하며 활발하게 오페라 공연을 선보였어요. 임용과 함께 진주로 터를 옮긴 뒤 2년 가까이는 기존 서울 활동을 이어갔지만 한계를 느꼈습니다.”

서울형 사회적 기업이었던 기존 앙상블을 ㈔경상오페라단으로 법인화해 본사를 진주로 이전하고, 전용 공연장도 마련했다. 쉽지 않은 도전에 가족의 반대도 있었지만, 지역 내 잠재적 향유층이 충분하다고 생각했던 만큼 지역 기반으로 활동해야겠다고 생각했다.

그는 “처음에는 ‘진주에서 오페라를 하다니’라는 의아해하는 시선이 많았다”며 “신기한 마음에 공연장을 찾았던 지역민들이 생소했던 오페라의 ‘참 맛’을 느끼면서 이제는 꾸준히 공연장을 찾아주는 든든한 팬이 됐다”고 했다.

잘 버틸 수 있을지 우려도 있었지만, 되려 지역 내 경쟁 업체가 없던 상황 덕에 서부경남의 독점적인 오페라단으로 빠르게 성장할 수 있었다.

최 감독은 “서울에서는 한계가 있었을 것 같은데 진주, 경남에서 많은 자양분을 얻으면서 오페라계에서는 누구나 알고 회자하는 오페라단으로 큰 것 같다. 대학 역시 흔들리지 않고 공연을 펼치게 해주는 버팀목이다”고 밝혔다.

이어 “주로 국가의 문화예술 공모사업을 수주해서 공연에 나서고 기업 후원 무대에 서기도 한다”며 “1년에 30회 이상 전국에서 다양한 공연을 선보이다 보니, 오페라계에서는 전국에서 가장 활발히 공연하는 민간 오페라단으로 평가받는다”고 말했다.

기반 시설이 부족했던 서부경남은 ㈔경상오페라단을 쉼 없이 달리게 만드는 일종의 개척지였다.