[사설] 경남, 인구감소 심상찮다

경남은 경기, 서울, 부산에 이어 전국에서 네번째로 인구가 많은 광역지자체다. 그러나 지난해 인구감소폭은 서울에 이어 두 번째로 많았다. 지난해 도민수는 328만 493명으로 1년동안 3만 3690명이나 줄었다. 전국적으로 20만명이 준 것에 견줘보면 감소추세가 어느 곳보다 가파르다. 지난 5년째 감소를 이어가고 있는데다 해마다 감소폭도 늘어나고 있는 추세다.

특히 특례시인 창원시의 인구감소를 주목한다. 2022년 특례시 요건에 겨우 2만여명이 넘어선 수준에서 지난해 1만 1254명이 줄어 겨우 특례시의 요건을 충족한 상황이다. 더욱 비관적인 것은 청년인구의 감소가 3만명을 넘어서 미래가 어두운데다 고령화의 추세가 가속화되고 있다는 해석이 가능해 특단의 초치가 필요한 시점이다.

무엇보다 비관적인 것은 오랜기간 인구감소를 막기 위해 천문학적인 예산을 투입해 각 지자체가 기울인 노력이 유의할만한 성과를 거두지 못했다는 비관적인 분석이다. 초고령화에 이어 지역소멸이 전국 어느 지역보다 가속화되고 있다는 비관적인 결론 앞에 속수무책인 현실이 경남의 미래라는 데 주목하지 않을 수 없게 된 것이다. 그 중에서도 창원시의 청년인구 감소는 수도권 중심의 국가정책에 기인한 측면이 적지않아 일자리 창출 등 지역인구의 역외유출을 막는 특단의 조치가 요구되는 현실이다.

청년인구의 역외유출은 블랙홀이 되어 점차 가속화하고 있다는 것이 이번 통계가 말해주고 있어 그 심각성은 아무리 강조해도 지나침이 없다. 경남 인구감소 만큼의 창원시 청년인구 감소가 실체적 현실이라는 것을 증명하고 있기 때문이다.

창원시가 모든 역량을 기울여 청년유출을 방지할 대책을 강구하고 있는 것도 그 심각성을 알기 때문이다. 때마침 정부는 창원시의 방산과 원자력 인프라를 극대화할 정책을 추진하고 있다. 따라서 경남도와 창원시는 이를 계기로 경남도가 인구감소에서 벗어나 제2의 전성기를 누릴 호기로 삼아야 한다. 청년들이 머물 수 있는 인프라의 가시적 성과를 촉구한다.

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