십자화과에 속하는 냉이는 2년생 초본으로 키 높이가 15~50cm 정도로 자라고 뿌리는 가늘고 길며 백색이다. 줄기는 곧게 서고 가지가 많이 갈라지며 뿌리 잎은 지면(地面)에 퍼지고 새 날개깃 모양으로 길게 갈라진다. 열편은 삼각형에 줄기 잎은 타원형 또는 선상(線狀)피침형으로 잎 끝은 선형(線形)에 가깝다. 꽃은 3~6월에 백색으로 피고 열매의 종자는 5월부터 결실한다.
냉이는 이른 봄 뿌리와 새싹을 나물과 김치 국거리 등으로 식용을 하며 5~6월에 채취한 뿌리와 전초(全草)는 약용에 사용하는데 생약명은 제채(薺菜) 또는 호생초(護生草)라고 한다. 제채는 맛이 달고 약성은 평범함과 독성이 없으며 식용 영양성분뿐만 아니라 다양한 약효성분으로 항산화작용 지혈작용 혈압강하 심혈관질환 진정 자궁수축 명목(明目) 목적종통(目赤腫痛) 부종(浮腫) 이질 월경과다 등을 치료한다.