주목과에 속하는 주목은 상록교목으로 키가 17~20m 정도로 가지가 밀생하고 큰 가지와 줄기는 적갈색이다. 잎은 나선상으로 달리지만 옆으로 뻗은 가지에서는 새 날개 깃 모양으로 보이고 선형(線形)이며 잎 뒷면에는 두 줄의 기공대(氣孔帶)가 있고 잎 끝은 뾰족하다. 꽃은 2가화로서 4~5월에 피고 열매는 난원형에 빨간 육질의 컵 같은 종피(種皮)속에 들어 있고 적색 또는 적갈색으로 익는다.
주목은 줄기와 가지 및 잎을 약용에 사용하는데 생약명은 자삼(紫杉) 또는 주목(朱木)이라고 한다. 주목은 맛이 달고 쓰며 약성은 시원하고 약간의 독성이 있다. 항종양작용이 있는 탁신과 탁시닌 택솔 등의 성분을 함유하였으며 택솔은 자궁암이나 난소암의 선택적 치료에 효과적이며 그 외 항암치료에도 적용하고 있다. 또한 주목은 옛날부터 당뇨병의 혈당강하에 사용하여 왔고 강심 이뇨 항균 당뇨 월경불순 생리통 진정 진통 종기 등을 치료하는데 사용한다.