느릅나무과에 속하는 낙엽활엽 교목으로 키가 10m 전후로 자라고 작은 가지에는 털이 나 있다. 잎은 약간 두텁고 윤채가 나며 도란상 타원형 또는 도란상피침형에 잎 밑부분은 원형으로 잎 끝은 뾰족하고 잎 가장자리에는 선명한 톱니가 있다. 꽃은 잡성(雜性)으로 8~9월에 황갈색의 꽃이 피며 열매는 타원형에 날개 같은 것이 붙어 있고 10~11월에 결실한다.
참느릅나무는 뿌리껍질 또는 나무껍질(樹皮)을 약용에 사용하는데 생약명은 랑유피라고 하며 맛이 달고 약성은 찬 성질에 독성이 없는 생약으로 쓰고 있다. 성분은 점액질과 타닌 그리고 식물호르몬이 함유돼 종기나 위염 항염 이뇨 수렴 항균 구충 지사 정장 습진 등의 치료효과가 있다. 그리고 위통이나 위궤양 위암 신경통 요통 두통 등을 치료한다.