양철우기자
국토연구원은 최근 연구에서 1995~2005년과 2005~2015년 두 기간 연속으로 인구가 줄거나 최근 40년 동안 정점대비 25%이상 인구가 감소한 국내도시 20곳을 축소도시로 분류했다. 밀양시 인구는 1965년 통계상 최다인 21만5173명을 기록한 후 지속적으로 하락해 2014년 10만7765명으로 최저점을 찍었다. 50년 만에 인구가 반 토막 난 것이다.
또 하나는 행정자치부는 앞으로 존립기반 자체가 흔들리는 지자체가 경남·북, 전남·북 등을 중심으로 속출할 것이라고 내다봤다. 전국 229개 시·군·구 가운데 37.1%가 향후 30년 이내 폐지될 위기에 몰릴 만큼 인구가 급감할 것으로 파악하고 있다. 이 자료를 종합해보면 ‘지방 중소도시들의 인구격감은 도시소멸로 이어질 수 있다’는 사실이다.
밀양은 이미 발등에 불이 떨어졌다. 10명 중 7명 가까이 40대 이상이다. 이 같은 상황이 지속된다면 밀양은 도시소멸에서 자유로울 수 없다, 10여년 전 선거에서 밀양대학교 폐교에 대한 책임론이 불거진 적 있다. 시내경기가 장기간 침체된 탓이다. 그러나 소 잃고 외양간 고치기라는 비판이 적지 않았다. 그래서 밀양시가 소멸된 다음 이에 대한 책임 공방은 사실상 무의미하다.
밀양시가 지역인구정책담당을 신설하고 발 빠르게 움직이는 것처럼 보이지만, 이는 행자부 방침이지 자구책은 아니다. 시장이 직접 나서 밀양 소멸에 대비하는 종합적 대책마련이 시급한 때이다.
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