[사설]고독사 개인 불행 넘어 사회적 질병으로 봐야

경남도가 홀로 살다 외롭게 죽음을 맞는 고독사를 예방하기 위한 기본계획을 처음으로 내놓았다. 고독사가 이미 오래전부터 심각한 사회문제로 지적돼왔음을 고려하면 다소 뒤늦은 감이 있다. 그간의 단편적 수준을 넘어 범정부 차원과 경남도가 종합적 대응에 나섰다는 의미가 있어 주목된다. 경남도내는 1인가구 비중이 2018년 29.4%에서 지난해는 33.7%로 해마다 증가했다. 지난 2017년부터 2021년까지 5년간 도내에서 1081건의 고독사가 발생했다. 우리 주변에서 언제든지 일어날 수 있다는 사실을 보여주는 수치다.

고독사는 주변 사람들과 단절된 채 홀로 사는 사람이 혼자 임종을 맞고 일정한 시간이 흐른 뒤 발견되는 죽음을 가리킨다. 이혼 등으로 인한 가족관계 파탄, 1인 가구 증가, 실직으로 인한 경제적 압박, 고령화 등이 고독사의 주된 원인으로 분석된다. 개인의 문제인 동시에 사회적 문제임을 말해준다. 고독사는 사회가 메말라갈수록 증가할 수밖에 없다. 그렇지만 쓸쓸한 죽음을 그대로 방치할 수는 없다. 고독사를 줄이기 위한 최후의 방법은 결국 이웃의 따뜻하고도 빈틈없는 보살핌이다.

고독사가 증가하는 것은 가족 유대가 약화된 사회적인 분위기와 결부돼 있다. 정부가 상황의 심각성을 인식하고 고독사 예방에 첫걸음을 뗀 건 의미가 있다. 계획에만 그쳐서는 안 된다. 실질적으로 고독사를 줄이기 위한 후속 조치와 강한 실행력이 뒷받침돼야 할 것이다. 마지막 순간까지 인간의 존엄을 보장하는 체계가 갖춰진 나라가 선진국일 것이다.

고독사를 줄이려면 우선적으로 ‘사회적 관계망’을 강화해야 한다. 일선 사회복지 전담공무원, 민간복지기관, 간호·의료 인력, 이통장, 이웃과 각종 지역네트워크 등을 통합해 위험신호를 포착하는 시스템을 만드는 것도 필요하다. 고독사나 사회적 고립이 늘어나는 것은 공동체가 건강하지 않다는 증거라는 데 대다수가 동의할 것이다. 그런 점에서 시민 각자가 내 이웃에 대해 더 관심을 두는 것도 중요한 일이다. 고독사는 개인의 불행을 넘어 사회적 질병으로 봐야 한다. 외로운 죽음이 아니라 외로운 삶의 결과다.

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