현행 지방자치법에는 전년도 인구가 2년 연속 100만 명 미만이면 특례시 지위를 박탈하도록 규정돼 있다. 창원시가 특례시 지위 박탈 위기다. 창원시 인구는 2023년 12월 말 기준 100만9038명이었다. 인구 100만 붕괴 직전이다. 2010년 창원·마산·진해 통합 당시에는 109만명이었다. 13년 만에 9만명이나 줄었다. 그리고 인구 감소가 계속되고 있다는 사실이다. 매달 1000명 정도가 줄어들고 있다. 이를 감안하면 창원시 100만 인구는 올 10월이면 무너질 것이 예상된다.
그럼에도 이를 해결할 묘책 찾기가 쉽지 않다. 창원시와 지역의 정계는 물론 상공계·사회단체까지 나서 100만 인구 유지에 총력전을 펼치고 있음에도 인구 감소세를 막지 못하고 있다. 최근 원전, 방산 등의 회복으로 창원시가 다소 활기를 찾고 있으나, 인구 감소를 반전시키기에는 역부족이다. 지금 창원은 양질의 일자리 부족에, 교육·문화·주거의 열악성 등 구조적 문제로 인구 유출이 매우 심하다. 특히 청년인구 감소가 심각하다. 인구 감소에는 저출산·고령화도 한몫하고 있지만, 이 보다는 창원시가 현재 처해 있는 구조적 문제가 근본 원인이라고 한다. 그 중에서 가장 중요한 원인은 청년들을 위한 양질의 일자리 부족이다.
특례시 승격을 앞두고 있는 경기도 화성시 사례와는 대조적이다. 화성시는 2001년 인구는 19만명에 불과했다. 2023년 12월 기준 화성시 인구는 100만2757명에 달했다. 22년 만에 5배 이상 늘어났다. 화성시의 인구가 크게 늘어난 이유는 동탄신도시 등 대규모 택지 개발과 수도권 주변 지역까지 촘촘하게 이어진 고속도로망 등 정주여건 개선이 꼽힌다. 이보다 더 중요한 이유는 양질의 일자리 덕분이었다. 삼성전자와 기아 등 대기업이 자리해 있고, 경기도에서 가장 많은 2만7000여개의 중소기업이 있다. 화성시 사례에서 알려주듯이 창원시 역시 양질의 일자리가 확보되지 않은 상태에서는 특례시 지위 박탈은 정해진 수순을 일 뿐이다. 창원시가 특례시 지위를 유지하기 위해서는 양질의 일자리 확보가 최우선적으로 전제되어야 한다.
그럼에도 이를 해결할 묘책 찾기가 쉽지 않다. 창원시와 지역의 정계는 물론 상공계·사회단체까지 나서 100만 인구 유지에 총력전을 펼치고 있음에도 인구 감소세를 막지 못하고 있다. 최근 원전, 방산 등의 회복으로 창원시가 다소 활기를 찾고 있으나, 인구 감소를 반전시키기에는 역부족이다. 지금 창원은 양질의 일자리 부족에, 교육·문화·주거의 열악성 등 구조적 문제로 인구 유출이 매우 심하다. 특히 청년인구 감소가 심각하다. 인구 감소에는 저출산·고령화도 한몫하고 있지만, 이 보다는 창원시가 현재 처해 있는 구조적 문제가 근본 원인이라고 한다. 그 중에서 가장 중요한 원인은 청년들을 위한 양질의 일자리 부족이다.
특례시 승격을 앞두고 있는 경기도 화성시 사례와는 대조적이다. 화성시는 2001년 인구는 19만명에 불과했다. 2023년 12월 기준 화성시 인구는 100만2757명에 달했다. 22년 만에 5배 이상 늘어났다. 화성시의 인구가 크게 늘어난 이유는 동탄신도시 등 대규모 택지 개발과 수도권 주변 지역까지 촘촘하게 이어진 고속도로망 등 정주여건 개선이 꼽힌다. 이보다 더 중요한 이유는 양질의 일자리 덕분이었다. 삼성전자와 기아 등 대기업이 자리해 있고, 경기도에서 가장 많은 2만7000여개의 중소기업이 있다. 화성시 사례에서 알려주듯이 창원시 역시 양질의 일자리가 확보되지 않은 상태에서는 특례시 지위 박탈은 정해진 수순을 일 뿐이다. 창원시가 특례시 지위를 유지하기 위해서는 양질의 일자리 확보가 최우선적으로 전제되어야 한다.
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