일반적으로 한약 소비자들은 시장이나 마트에서 구입한 약재나 한의원에서 처방받은 약재를 같은 한약재라고 알고 있다. 하지만 두 종류의 한약재는 다르다. 시장이나 마트에서 구입한 약재는 식품용 한약재이고, 한의원, 한방병원에서 처방받은 약재는 의약품용 한약재이다.

 한약재란 한의사가 직접 처방 및 조제하는 한약의 재료를 말하며, 약물의 특성과 효능을 이용하여 질병의 치료와 예방을 목적으로 사용하는 의약품이며, 이를 의약품용 한약재라고 말한다. 이러한 의약품용 한약재는 식약청의 안전기준에 따라 한약제조(제약)회사에서 중금속 및 농약 잔류물 검사 등을 거친 안전한 규격품으로 한의원, 한방병원에서 처방되고 있다. 반면에 식품용 한약재는 품질 검사 없이 안전성 확보가 되지 않은 것으로 홈쇼핑, 대형마트, 식품 판매 업소 또는 시장, 음식점 등으로 유통되고 있다. 한약 소비자들은 해마다 한 두번은 9시 뉴스에서 한약재에 대한 좋지 않은 뉴스를 들어 본 기억이 있을 것이다. 시중에 유통되는 어떤 한약재의 중금속 오염정도가 기준치의 몇 배가 넘는다고 보도하기도 하고, 잔류 농약이 기준치 이상으로 검출되었다는 보도들이다. 하지만 언론에서 문제를 삼는 한약재는 대개 의약품용 한약재가 아닌 식품용 한약재이다. 의약품용 한약재와 식품용 한약재는 관리 체계와 검사 기준에서 큰 차이가 있으며, 의약품용 한약재는 수입 시에도 위생검사는 물론 기원 및 위변조 검사까지 실시하여 안전하다고 볼 수 있다.

 지금까지 의약품용 한약재의 품질 및 안전성 관리가 이처럼 되고 있는 상황에서 의약품용 한약재의 안전성을 더욱 확보할 수 있는 제도가 최근에 시행되었다. 바로 최근에 시행된 의약품용 한약재와 관련된 ‘한약규격제도’라는 것이다. ‘한약규격제도’는 한약의 품질 확보와 유통질서 확립을 위해 한약재를 규격품으로 제조, 판매, 사용하도록 규정한 제도이며, 한약규격품이란 의약품으로 사용하는 한약재의 제조 및 품질기준, 포장방법, 표시사항 등의 기준에 적합한 한약재를 말한다. 1996년 이래 16년간 유지되어 온 한약재 단순 가공, 포장, 판매제(자가규격제)가 폐지되고, 2012년 4월 1일부터 한의원과 한방병원에는 한약규격품만 공급되고 있다. 한약규격제도의 경과조치 기간이 지난 3월 31일 부로 종료되면서 4월 1일부터 전면 시행된 것이다. 그 동안 국산한약재와 일부 수입한약재를 한약판매업자가 품질검사 없이 단순 가공, 포장하여 유통한 자가규격품이 일부 유통되어 왔다. 특히 국산 한약재의 경우 규격품 기준(포장 및 표시기재사항 등) 없이 농민이 생산한 한약재에 대해 판매업자들이 품질 검사를 거치지 않고 단순 가공, 포장, 판매가 허용되어 왔다. 이로 인하여 한약에 대한 품질관리 문제가 빈번하게 거론되어 한약에 대한 국민신뢰가 저하되고 한의약 산업이 이전보다 위축된 것도 사실이다. 이러한 이유로 정부는 한약의 안전성을 더욱 확보하고 국민의 신뢰를 회복하기 위한 목적으로 한약 자가규격제도를 폐지하고 ‘한약규격제도’를 시행하게 되었다. 이에 따라 한약판매업소는 4월 1일부터 더 이상 국산한약재 및 일부 수입한약재를 품질검사 없이 단순 가공, 포장하여 판매하는 것이 불가능하고, 한의원과 한방병원은 약사법에 의해 허가받은 한약제조업소들이 엄격한 품질 검사를 거쳐 제조한 한약규격품만 한약도매업소를 통해 유통, 사용하게끔 되었다.

 이번 한약규격제도에 따른 한약규격품 대상 품목은 대한약전과 대한약전외한약규격집에 수재되어 있는 한약재 547종이다. 4월 1일 이후 한의원과 한방병원은 처방에 많이 사용하는 생강, 대추까지도 한약규격품만 사용하고 있다.

 한약규격제도가 시행되면서 한방의료기관의 한약은 더욱 더 엄격하게 품질관리가 되고 있다. 앞으로 한약 소비자들은 일부 농산물을 한약으로 오인하여 무분별하게 구입하여 복용하지 말고, 엄격한 품질 검사를 거친 고품질 한약인 한약규격품을 한약의 전문가인 한의사의 처방을 통해 복용해야 할 것이다. 한약규격품 사용 제도의 전면 시행으로 고품질 한약 사용으로 한약 안정성에 대한 국민 신뢰가 더욱 확고해지는 계기가 마련될 것으로 보인다.