여상규 국회의원과 지난 21일 오전 곤양면 발전위원회의 간담회에서 행정체제 개편과 관련 “행정구역을 제외한 경제, 교육, 문화, 의료 등 대부분의 생활이 진주와 통합된 지 오래다”고 밝혔다. 또 “일부 기득권을 갖고 있는 사람들이 통합을 반대하면서 당위성을 왜곡하고 있다. 행정체제 개편이 어떻게 추진될 것인지 알고 싶다”고 말한 뒤 “만일 진주와 안되면 ‘섬진시(여수, 순천, 광양, 하동, 남해, 사천)로 통합’되는 것이 아닌가”라고 질의했다. 여상규 의원은 답변에서 “‘섬진시 통합’과 관련해 정부는 도(道) 경계를 넘은 통합은 아직 고려하고 있지 않다”고 말했다.

여기서 진주-사천이 주목해야 할 문제는 전남의 동부쪽과 경남의 서부쪽이 통합하는 ‘섬진시’ 문제다. 1차로 여수, 순천, 광양 등 전남 동부 3개시를 통합하는 것이다. 3개 시의 인구(여수 30만, 순천 27만, 광양 14만)를 합치면 71만 명이다. 1차로 전남 동부 세 도시를 통합하고 나중에 2단계로 경남 남해·하동·사천까지 합쳐 영·호남 장벽을 허무는 상징적인 효과까지 기대할 수 있다고 생각하고 있는 점이다. 진주-사천의 통합이 오래 끌고 추진이 부진할 때 여 의원과의 간담회에서 나온 ‘섬진시’란 질의를 예사로 볼 문제가 아니다.

진주-사천의 행정구역 통합은 쉬운 일이 아니다. 기득권을 가진 지역 유지들과 일부 지방의원들의 반발에다 자리가 줄어들 공무원들의 저항도 만만치 않을 것이다. 통합시청의 소재지나 명칭 등을 둘러싸고 주민갈등도 일어날 수 있다. 그래서 신중하게 추진해야 할 일임에는 틀림없다. 행정구역 통합은 미적거리는 반대측과 적극적인 찬성 의사를 보이고 있는 쪽으로 양분되어 있다.

통합에 따른 행정비용 절감 등 실익이 적지 않은 데다 여론도 긍정적인 만큼 추진해볼 만하다. 주민여론을 차근차근 물어가면서 여건조성 작업부터 시작할 일이다. 통합 때는 지금 같이 시마다 공설운동장 등 같은 기반시설을 두는 게 아니라 크고 경쟁력 있는 시설을 지어 효율적으로 쓸 수 있다. 아무튼 진주-사천 통합 등 대단위 통합이 살길이라는 것은 틀림없다.