새누리당이 영남과 호남의 통합을 위한 대선공약으로 현재 추진 중인 '남부내륙철도'(김천~성주~고령~합천~의령~진주~거제) 노선을 대전~무주~장수~함양~산청~진주~거제를 잇는 노선으로 변경하겠다고 들고 나왔다. '만시지탄(晩時之歎)'이지만 역대 국가개발계획에서 배제돼 낙후지역이라는 불명예를 안고 있는 서부경남으로서는 눈이 번쩍 뜨이는 반가운 소식이다. 또 원래 계획대로 제자리를 찾은 것이라 더 기쁜 까닭이다.

그도 그럴 것이 당초 이 노선(대전~무주~함양~진주)은 2007년 이명박 대통령 후보의 대선공약 사업이기도 했는데, 정치적인 영향에 따라 슬그머니 노선 안이 바뀌어버린 것이다. 이로 인해 2010~2011년 2년간 함양과 산청, 전북도와 무주·장수에서는 "청와대와 정부에서는 대통령의 공약사항을 원칙대로 적극적으로 추진하라"며 반발이 심했던 것. 연일 이들 지자체에서는 중앙 일간지에 항의성 광고를 기재하고 당위성을 전파했던 바 있다.

남부내륙철도의 노선이 중요한 이유는 낙후된 전북 동부 산악권과 남부내륙 지방의 중심부를 관통하는 철도로 국토균형개발에 큰 역할을 할 것으로 알려졌기 때문이다. 이에 맞춰 지리산과 덕유산, 한려해상 국립공원 등을 연결한 국내 최대 규모 관광권 조성도 가능한 터이다. 더구나 한국교통연구원 용역결과에 따르면 대전∼무주∼장수∼함양∼진주∼거제노선이 김천∼거제구간보다 연간 이용객은 100만명, 물류비용 절감과 편익효과는 1273억 원이 많은 것으로 추산했다.

새누리당 김재경 의원(진주을)은 "특정지역 표를 의식해 국가 경쟁력을 해치는 상술적인 포퓰리즘은 우리 시대에 없어져야 할 것"이라며 "냉정하게 두 노선의 경제성과 향후 파급효과를 객관적으로 봐야 한다"고 말했다. 많은 전문가들이 "김천~진주노선보다 대전~진주 직선노선이 덕유산, 지리산, 한려해상 국립공원을 연결한 관광자원화가 가능하고 영남 내륙권 및 남해안권의 교통편익 증대는 물론 광양항 및 남해안권을 연계한 국가물류체계 개선에도 효과적"이라고 입을 모으고 있다.

국토해양부는 지난해 4월 제2차 국가철도망 구축계획(2011~2020) 발표에서 남부내륙 고속철도를 '대전~진주~거제' 직선노선 대안검토를 조건부로 '김천~진주~거제'노선을 후반기(2016~2020)사업으로 확정·고시한 바 있다. 새누리당 대선공약 기구인 국민행복위 추진관계자는 "(남북내륙철도 등은) 박근혜 대선후보가 강조한 '100% 국민대통합'을 위해 지역별 갈등과 불균형을 줄이자는 동서 대화합 프로젝트의 일환"이라고 설명했다. 남부내륙철도가 착공되기 전, 잘못된 노선 안을 원안으로 되돌린 국민행복추진위에 국민들의 눈과 귀가 쏠리며 기대하는 바가 자못 크다.