합천군이 너무 빠른 속도로 늙어 간다.

지난 11일 동남지방통계청이 발표한 ‘2012년 경남 고령자 통계’에 따르면 만 65세 이상 노인인구는 41만 7000명으로 경남 전체인구 324만7000여 명의 12.8%를 차지했다. 시·군별로 합천군이 31.7%로 고령화 비율이 가장 높은 것으로 나타났고 다음으로 의령군(30.5%), 남해군(30.4%), 산청군(29.7%), 함양군(27,8%) 등의 순이다.

유엔(UN)은 전체인구 중 65세 이상이 인구가 14% 이상이면 고령사회, 20% 이상이면 초고령 사회로 규정하고 있다. 이 규정대로라면 합천군을 비롯한 4개군은 이미 초고령 사회를 넘어섰다고 할 수 있다. 문제는 이처럼 초고령 사회가 됐는데도 앞으로 빠른 속도로 늙어갈 것이란 점이다.

합천군의 경우 2010년 기준 1만 5912명, 2011년에는 1만 6054명이었고, 2012년 9월 말 기준 남성은 5809명과 여성 1만 436명으로 총 1만6245명의 노인들이 관내에 거주하고 있다. 군민 3명 중 1명이 노인이다. 합천군의 고령화가 우리나라 어디보다 빠르게 진행되고 있는 데 비해 이에 대한 준비는 미흡하다.

현재 합천군는 저소득층 노인들을 위해 16개 사업장에 550여 명이 일하고 있으며 매월 20만원의 소득을 올릴 수 있는 일자리를 제공하고 있다. 또 3억원을 투자하여 현재 6개 사업장(쑥뜸, 하우스칩, 색종이 접기 등)일자리 보급과 소득보장에 힘쓰고 있다.

그러나 군이 제공한 노인 일자리는 경제적 도움은 고사하고 삶의 보람마저 얻기 힘든다. 대부분 6개월 미만이고 한시적인 일자리이기 때문이다. 이 같은 노인 일자리 대책을 시행해도 노인인구가 매년 늘어나는 것에 비해 일자리가 늘지 않고 있다. 일자리가 없으니 소득이 없고 그럴수록 노년들의 생활이 빈곤하다. 노인들에게 실질적으로 도움이 되기 위해서는 현실에 걸맞은 소득을 보장해야 할 것이다.

노인 일자리는 소일거리가 아닌 직업이어야 한다. 이들이 알맞은 직업을 갖는 것이야말로 늙어 가는 합천군이 경쟁력을 가지는 길일 것이다. 언론마다 65세 이상의 노인에게 ‘인생 2모작’이란 말을 자주 사용한다. 은퇴 이후 삶을 다시 설계하여 새로운 인생을 시작하라는 뜻일 게다.

노인들에게 적절한 일자리를 제공하는 것이 최고의 노인복지이다. 또한 일자리 창출은 합천군이 어떤 사업보다 우선해 해법을 찾아야 할 현안이다. 합천군의 역할에 달렸다.