박상도 (농협안성교육원 교수)
올해 세계협동조합의 날 주제는 ‘평등’이다. 또한 슬로건은 ‘협동조합을 선택하고, 평등을 선택하라(Choose co-operative, choose equality)’이다. UN이 2012년을 ‘세계협동조합의 해’라고 선포한지 3년이 되었지만 2008년 금융위기 이후 전 세계경제는 회복되지 못한 채 경기침체에 빠졌다. 이것은 금융위기 이후 전 세계적인 현상이며, 장기침체의 주요원인이 소비부진에 있기 때문에 이를 벗어나기 위해서는 국민들이 소비할 수 있는 여력을 갖게 하는 것이다. 그래서 각국 정부가 추구하는 양극화 해소, 양질의 일자리 창출은 도덕의 문제라기보다는 경제와 생존의 문제인 것이다. 이러한 경제침체의 탈출구를 찾는 돌파구는 없을까. 이는 바로 협동조합에서 찾을 수가 있다. 이러한 이유로 UN은 2012년을 ‘세계협동조합의 해’로 지정하고 세계 각국이 협동조합 운동을 활성화하고 적극적인 지원을 할 것을 권고한 것이다.
협동조합기본법 시행 이후 전국적으로 다양한 분야에서 일반협동조합이 우후죽순으로 설립되고 있는 실정이다. 지난해 보건사회연구원 조사에 따르면 2017년까지 8000~1만개의 협동조합이 신설될 것으로 예측했다. 법 시행 1년 만에 하루 8개씩, 모두 3000개가량의 협동조합이 점차 확산추세에 있다. 일반적으로 우리는 협동조합의 양극화로 대변되는 경제성장의 부작용을 완화, 해소하기 위한 수단이라고 간주하면서 경제발전의 부작용이 두드러질 때마다 협동조합을 새삼 되돌아보게 된다. 이는 소득분배의 불평등을 축소하고 민주주의 공간을 확장하는데 이바지하는 한편 사회적 자본, 즉 시민의 신뢰 네트워크를 강력하게 창출하는 역할을 협동조합이 하고 있다는 것을 잘 알기 때문이다. 따라서 진정한 의미의 협동조합은 자본의 이익이 아닌 누군가의 이익을 위하여 일하며 우리사회의 불평등을 완화하고 경제적 약자의 처지를 개선하는 것이다. 여기서 우리가 한 가지 잊지 말아야 할 것이 있다. 협동조합이라고 해서 인간존중의 바탕에서 이뤄진 협동을 통해 인격적 평등과 경제적 지위향상이 저절로 이뤄지는 것은 아니라는 사실이다.
이번 세계협동조합의 날을 맞이하여 재차 협동조합은 사회적 가치와 역할을 통해 모든 구성원, 즉 생산자와 소비자들에게 경제적 필요와 역량을 추구하고 조합원들의 요구와 열망에 부응하면서 사회전반의 지속가능하고 진정한 의미의 협동조합으로서의 기능을 잘 감당하리라 기대한다.
박상도 (농협안성교육원 교수)
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