기업에 대한 나의 신념은 기업이 없이는 나라도 없고 또한 나라 없이는 기업도 있을 수 없다는 것이다. 기업은 나라를 뒷받침하고 고용 증대와 납세 활동을 통해 나라 발전에 기여하고 있다. 레이건 미국 대통령은 1981년 취임사에서 기업가들이야말로 새로운 일자리와 부와 기회를 창조해내는 이 시대의 영웅들이라고 기업가들의 역할을 찬양한 바 있지만 우리나라에서는 기업이나 기업가가 역사상 평가 받은 예가 없다.

앞으로 21세기를 향해 ‘삼성’은 더욱 큰 발전을 하리라고 확신하지만, 여기에서 긴요한 것은 왕성한 도전정신과 끊임없는 노력정신에 의해 모든 분야에서 계속 선구적으로 신기원을 열어가야 하는 것이다. 반도체 사업의 진출은 그러한 생각의 한 일단이다. 막대한 설비투자가 필요하고 기술혁신의 주기가 매우 짧은 반도체 생산에는 많은 위험이 뒤따른다. 그러나 그 위험을 뛰어넘어 성공을 쟁취해야만 삼성의 내일은 열린다고 나는 확신한다.

이것은 73세에의 큰 결단이었지만, 여기에 이르기까지에는 상당한 경위가 있었다. 1982년, 21년 만의 미국 방문에서 우리는 지금 전환의 시대에 살고 있다는 것을 절실히 깨달았다. 미국의 정치경제나 군사, 사회사정 등에 관해서 신문이나 잡지를 통해 매일같이 너무도 잘 알고 있다고 항상 자부했었다.그러나 막상 미국에 가보고는 놀랐다. 수출이 생명선인 한국경제이지만 이미 경공업 제품은 후진국의 맹추격에 쫓기고, 중화학 제품은 조선이나 제철 등의 일부를 제외하면 선진제품과 경쟁이 안되어, 수출의 양적 증가는 가능하더라도 순가득액의 증가는 기대할 수 없는 실정이다.

이제 첨단기술산업을 개척해야 할 시기가 되었다고 판단했다. 또 우리 주변의 모든 분야에서 자동화, 다기능화, 소형화가 급속히 추진되고, 여기에 필수적으로 사용되는 반도체 비중이 점차 커져 국가경쟁력을 확보하기 위해서는 피나는 반도체 개발 전쟁에 참여해야만 한다. 반도체 자체는 제철이나 쌀과 같아서 반도체 없는 나라는 고등기술의 발전이 있을 수 없다. 언제나 ‘삼성’은 새 산업을 선택할 때는 항상 그 기준을 명확했다. 국가적 필요성이 무엇이냐, 국민의 이해가 어떻게 되느냐, 또한 세계시장에서 경쟁할 수 있느냐 등이 그것이다.

이 기준에 견주어 현 단계의 국가적 과제는 ‘산업의 쌀’이며, 21세기를 개척할 산업혁신의 핵인 반도체를 개발하는 것이라고 결론내렸다. 그러나 난제는 워낙 크고 많다. 과연 한국이 미국, 일본의 기술수준을 추격할 수 있을까. 막대한 투자재원을 마련할 수 있을까. 혁신의 속도가 워낙 빨라 제품의 사이클은 기껏해야 2~3년인데, 그 리스크를 감당해낼 수 있을까. 미·일 양국이 점유한 세계시장에 뒤늦게 뛰어들어 경쟁에 이길 수 있을까. 고도의 기술두뇌와 기술인력의 확보와 훈련은 가능할까. 생각하면 할수록 난제는 산적해 있다. 그러나 누군가가 만난(萬難)을 무릅쓰고 반드시 성취해야 할 프로젝트이다. 내나이 73세, 비록 인생의 만기이지만 이나라의 백년대계를 위해서 어렵더라도 전력투구를 해야 할 때 가 왔다.