[사설] 통합대학에 파격적인 지원이 주어져야 한다

국립 경상대학교와 경남과학기술대학교의 통합이 사실상 확정됐다. 통합공동기획위원회와 통합공동추진위원회는 10일 연석회의를 열고 대학 통합을 최종심의·의결했다. 교육부의 최종 승인 절차가 남아 있지만 무난하게 통합이 승인될 것으로 예상된다.

이날 통합 의결됐지만 통합대학의 앞날에 꽃길만 놓여져 있는 것이 아니다. 예전처럼 대학문만 열면 신입생이 줄을 서는 시대가 아니기 때문이다. 2019학년도에 일반대(교대 포함) 201개교(캠퍼스 합산) 중 163개 대학이 신입생 정원을 채우지 못했다. 또 124개 대학은 재학생 정원 마저도 채우지 못했다. 저출산에 따른 학령인구 감소로 이처럼 신입생과 재학생 충원 미달 사태는 겪는 대학들이 갈수록 늘어나고 있다. 이러한 상황은 지방대학들이 더 심하게 겪고 있다. 이는 대학들도 이제는 경쟁력을 갖추지 않으면 살아 남을 수 없는 본격적인 생존경쟁에 돌입했다는 사실을 알려주고 있다. 이번 경상대와 경남과기대의 통합은 학령인구 감소와 대학의 경쟁력 강화를 위해서는 필수적이라는 게 대체적인 시각이다. 지난달 학내외 구성원 대상으로 실시한 의견조사 결과 통합 찬성이 경상대에서 62.4%, 경남과기대에서는 63.7%가 나온 이유다. 이같은 찬성율은 양 대학 모두 ‘통합은 생존을 위해서 어쩔 수 없이 해야 하는 선택’이라는 사실을 자각한 것이라 할 수 있다.

양 대학은 향후 통합 대학명, 실행계획 수립 등 통합을 이한 후속조치에 속도를 낼 것으로 보인다. 두 대학이 하나로 합쳐지면 비용 절감과 함께 인적 물적 자원이 재배치되는 등 시너지효과가 기대된다. 하지만 통합이 의결됐지만 통합대학으로 정식 출범하기까지는 아직 남아 있는 난관이 많다. 인원감축 등 대학 내부의 희생도 불가피하게 생길 수 밖에 없고, 이에 따른 반발·불만 등으로 인해 통합에 엄청난 진통이 뒤따를 것이다. 이를 극복, 명문대학으로 발돋우모하기 위해서는 그 어느 때 보다 더 구성원들의 협력와 희생이 필요하다. 이와 함께 통합대학이 경쟁력을 갖춘 명문대학으로 자리매김할 수 있게 중앙정부 및 지자체에서 행·재정적으로 지원하는 등 파격적인 인센티브도 주어져야 할 것이다.

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