옛 문헌 탐구 13년 연구 끝 173가지 전통색 찾아
재료부터 제품까지 화학약품 전혀 없는 친환경
환경운동가 어머니 이어 2대째 천연염색 매진
지리산 약초 가득한 산청, 염제 구하기도 최적
남사예담촌서 갤러리·브랜드 ‘산청173’ 운영
 

◇13년 시행착오 끝에 찾은 173가지 전통색

산청군 시천면에 천연염색 공방 ‘풀꽃누리 주식회사’를 두고 단성면 남사예담촌에서 ‘순이진이 갤러리’를 운영하고 있는 박영진(50)·김옥순(51) 부부 대표.

부부는 옛 문헌에 전해지는 전통방식을 그대로 따라 스카프와 손수건, 컵받침 등 비교적 단순한 제품에서부터 손가방과 침구류, 생활복 등 다채로운 천연염색 제품을 만들고 있다.박영진 대표가 천연염색에 뛰어든 것은 환경운동가였던 어머니의 영향이 컸다.

그의 어머니는 환경운동가로 활발히 활동했던 젊은 시절 염색공장이 밀집해 있는 공단에서 폐수가 쏟아져 나오는 모습을 보고 삶 전체를 친환경으로 바꿔 나가셨다고 한다.

가장 먼저 실천한 일이 자신의 옷부터 천연염색한 옷으로 입는 것이었다. 어머니는 그렇게 성철스님 생가가 있는 겁외사 인근에서 황토와 숯 등을 활용해 본격적인 천연염색업을 시작했다.

그러다 잠시 직장을 쉬고 있던 박영진 대표가 어머니의 일도 도울 겸 천연염색을 배우게 되고, 그것이 평생의 업이 됐다. 덩달아 아내 김옥순씨 역시 천연염색의 길을 함께 걷게 됐다.

이때가 1999년이었다. 마음은 먹었지만 이왕 시작한 일 제대로 해 보겠다고 배움을 얻으러 다닌 천연염색공방은 자신과 어머니의 가치에 부합하지 못했다.

대부분 발색이 어렵다거나 경제적인 이유 때문에 화학약품으로 된 매염제(옷감과 연료를 결합시켜 발색하도록 만드는 매개 약제)를 사용하고 있었다.

이대로는 안되겠다 싶어 ‘동의보감’은 물론 조선시대 백과사전인 ‘이수신편’, ‘규합총서’, ‘산림경제’ 등 옛 문헌을 찾기 시작했다. 동시에 문헌에 나온 전통 염료 재료를 찾아 전국을 누볐다.

염료가 있어도 천에 그 색을 입히는 일은 또 다른 고난의 연속이었다. 가장 고민이 많았던 것은 색을 낼 때 꼭 필요한 매염제를 구하는 일이었다.

백반이 가능하다는 이야기를 듣고 약국을 찾았지만 백반 역시 화학약품으로 만든 것이었단다. 문헌을 뒤져 공부를 하다보니 동백나무를 태워 얻은 잿물로 매염제 성분을 얻는 방법이 있다는 것을 알았다. 동백나무를 구하러 통영까지 갔다.

지리산 곳곳에서 나는 한약재는 훌륭한 천연 염제였다. 그 뿐이랴. 갤러리 앞마당에 있는 수백년 된 매화나무의 매실을 얻어 식초를 담가 염색에 썼다.