저출산 고령화로 인구가 심각하게 감소하고 있는 현실에 지자체들이 인구 늘리기를 위한 다양한 정책을 앞 다퉈 쏟아내고 있다. 이를 위해 다양한 지원금을 내세우며 모셔오기에 경쟁이 가열되고 있다. 이는 장기적 정책 실효성 논란에도 불구하고 인구절벽을 벗어나기 위한 고육지책으로 추진하고 있다. 일정 인구를 유지하지 못할 경우 행정기구 축소는 물론 정부지원도 줄어들어 향후 지자체의 생존과도 직결되는 절박한 심정에서 지방의 지자체들이 골머리를 알고 대책을 고심 중에 있는 것으로 보인다. 지자체는 저출산과 고령화, 지역경제 침체 속에서 자연적인 인구 감소에다 수도권 등 대도시로 인구 유출이 계속되면서 지방소멸이 현실화됐다. 이에 각 지자체는 인구지원책을 제시한 가운데 올해 그 규모와 대상을 더욱 확대하는 추세다.
함안군은 2015년 말 기준 6만 9156명에서 2020년 말 6만 4182명으로 4974명이 감소하고, 이후 연간 1000여명이 해마다 줄어들고 지난해 인구는 6만 2547명으로, 인구감소는 급속하게 진행되는 내리막길이다. 또 출생아 수는 2015년 연간 510명에서 2020년 211명으로 60%가 감소해 심각한 사회문제로 대두되고 지난해 10개 읍·면 중 여항면의 경우 출생아 수는 0명을 기록했다. 이런 상황에서 도농 두 집살이에 대해 외국과 국내에서도 시대변화에 발 빠르게 대처하는 흐름이 감지되고 있다. 도시와 전원 두 곳에 생활 거점을 두고 도시에서 편리함과 지역의 여유를 즐기는 삶이다. 이는 코로나 시대에 너른 공간을 선호하는 갈증을 해소하고 디지털 기기 하나만 있으면 어디서든 일할 수 있는 환경의 변화도 새로운 흐름을 부추기고 있다.
지방에서는 지금까지 많은 예산을 투입해 인구유입에 노력했지만 이제는 지역 소멸이 현실이 되고 있는 마당에 정주인구를 붙잡는 데만 매달릴 여유가 없다. 짧게라도 지역에 머무르는 인구를 맞아들일 대책 마련이 제기되고 있다. 주말에는 지역에서 자녀들과 자연속에서 자유롭게 창작 활동을 하는 등 가족 모두 지내려는 생활인구로 끌어들여야 한다는 것이다. 이를 위해 두 지역 살이에 대한 세금혜택과 빈집 제공 등 지원계획을 내놓아야 한다. 이는 유동 생활인구가 지역을 살리는데 도움이 될 것으로 전망되고 장기적으로는 정주인구 증가로 이어 질 수 있다는 기대도 깔려 있기 때문이다. 도농생활이 삶의 여유를 주고 활력을 불어넣는 새로운 시대 흐름에 지자체는 지혜를 모아야 할 것이다.
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