국민의힘 창원시장 후보들 ‘광역시 승격’ 통할까

김재경·강기윤 공약…수성 나선 현 시장 특례시와 배치
일각선 “실패한 정책”…함안과 통합 시너지효과도 부상

오는 6월 1일 실시하는 창원시장 선거에서 국민의힘 후보들 사이에 광역시 승격 주장이 나오고 있다.

이는 수성에 나선 민주당 허성무 시장의 특례시와 배치되는 것이다. 광역시 승격은 전임 안상수 시장이 거물급 정치인 이미지를 앞세워 강력하게 추진했으나 실현하지 못했으며, 허 시장은 대신 준광역시급 특례시를 추진해 올해 1월 출범시켰다.

국힘에서는 보수의 회귀 및 달라진 정치지형 바람을 타고 10여명의 후보들이 난립하고 있는데, 대부분 허 시장에 비해 인지도가 낮은 것이 단점으로 꼽힌다. 반면 국회의원 출신들은 인지도를 앞세워 광역시로 차별화하고 있다.

또한 허 시장의 대표적 성과물인 특례시는 인구 100만명 유지가 관건인 상황에서 인근 함안군과 통합 공약도 나와 유권자의 선택이 주목된다. 현재 창원시는 인구가 100만명에서 조금 웃돌고 있는데, 이대로 가다가는 특례시가 허물어 질 수 있다는 위기감이 높다. 관련 법 시행령에는 등록 외국인까지 포함시켜 아직 3∼4만명의 인구 여유가 있기는 하나 인구 감소세가 지속돼 특단의 대책이 요구된다.

창원시장 예비후보로 나선 강기윤 국회의원과 김재경 전 국회의원이 광역시 승격을 공약했다.

강기윤 의원은 지난 4일 광역시를 적극 추진하겠다고 밝혔다. 각 구청 운영의 자율성을 높이는 이른바 ‘자율행정구 창원시’를 만드는 등 광역시로의 기반을 다지겠다고 목소리를 높였다.

4선의 김재경 전 국회의원 역시 “창원은 인구가 줄고 산업은 활력을 잃고 있다. 마창진의 각 지역의 특성을 살려 특례시를 넘어 부울경 3개 광역자치단체의 중심도시로 우뚝 설 수 있다”며 임기 내 창원시를 광역시로 승격시키겠다고 공언했다.

그러나 광역시는 당대표를 역임한 전임 안상수 시장이 추진했다가 실패한 정책으로 실현가능성에 의문이 제기된다.

광역 시 대안의 특례시 또한 ‘투쟁의 산물’이라는 지적과 함께 광역시급 위상 확보를 위해선 세종시나 제주특별자치도 같이 지원하는 특별법 필요성이 제기된다. 시는 광역시와 동일한 복지급여 혜택 확대, 산지전용 허가, 물류단지 개발 및 운영, 항만 자주권 확보 등은 길을 텄다.

경남도당 사무처장을 지낸 차주목 예비후보는 함안군과의 통합 카드를 꺼냈다. 특례시 유지를 위해 생활권이 같은 인근 지자체와 통합을 통해 시너지 효과를 내자는 것이다.

차 예비후보는 “창원시와 함안군은 동일생활권으로 지역경제 활력과 상생할 수 있는 모범사례가 될 것”이라며 지역통합론에 군불을 지폈다. 그는 “창원시와 함안군은 동일 생활권으로 많은 수의 함안 출신들이 창원에 정착해 살고 있고, 정서적으로 이질감이 적다. 현재도 창원과 함안간의 농어촌버스가 운행 중이고 많은 인원들이 왕래하고 있다”고 설명했다.

차 예비후보는 “창원시와 함안군은 서로에게 상생할 수 있는 여건을 갖추고 있다. 지방선거가 끝난 후에 통합을 위한 주민투표 혹은 의회 찬반투표를 통해 실시할 것”이라고 밝혔다.

여기에 회의적인 시각도 있지만 인구 데드크로스 상황에서 함안군과 통합은 꾸준하게 제기되고 있다.

국민의힘에서는 강기윤 국회의원, 김재경 전 국회의원, 김상규 전 조달청장, 송병권 전 진주시 부시장, 장동화 국민의힘 경남도당 부위원장협의회 회장, 조청래 전 창원시설공단 이사장, 차주목 전 국민의힘 경남도당 사무처장, 홍남표 전 미래창조과학부 과학기술전략본부장, 허영 전 창원시체육회 상임부회장 등이 도전장을 냈다.

이은수기자 eunsu@gnnews.co.kr

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