김윤관 서부취재본부(사천·남해·하동) 국장
고령화와 인구감소의 전 국가적 추세 속에서 하동군이 지역 주민의 욕구에 맞는 인구증대 시책 추진을 통해 지방소멸 위기를 슬기롭게 극복하고 있다.
인구감소의 주요 원인은 젊은층 유출과 낮은 출산율이다. 청년인구의 이촌향도(移村向都)는 일자리와 교육이 가장 큰 원인이라는 분석이 일반적이다.
하동군은 민선 8기 들어 인구소멸 대응과 지역 활력 추진 등을 위한 전담 부서를 만들어 세밀하고 실질적인 정책을 추진한 결과 지속적인 감소세를 보였던 인구가 최근 들어 다소 둔화한 것으로 나타났다고 한다.
군은 청년 유입 정책으로 ‘청년이 원하는 대로’를 슬로건으로 청년 주거비 및 청년 드림카 지원, 청년센터 운영, 도서구입비·자격증 응시료 지원 등 청년 역량강화사업과 도시청년 하동 살아보기 등이 지원되고, 정주 인프라 확보 등으로 청년타운 및 드림스테이션 조성사업도 추진되고 있다.
특히 하동형 청년 통장지원사업은 저축기간 3년동안 소득활동을 유지하며 매월 10만원을 저축할 경우 군 지원금 10만원을 매월 적립 받아 만기 시 본인 저축액의 두배와 함께 이자를 지원받을 수 있다.
귀농·귀촌 정책은 ‘귀농·귀촌의 메카 하동’이라는 슬로건 아래 다양한 정책을 추진 중에 있다. 귀농·귀촌 지원사업은 주택 건축설계비·주택수리비·영농정착 보조금 지원사업과 창업농 육성 지원사업의 경우 가족 1명 이상과 함께 전입해야 지원할 수 있었던 전입에 대한 조건이 폐지됐다. 하동군 귀향인 특별 지원 조례도 제정 중이다.
이처럼 지역 주민의 욕구에 맞는 인구증대 시책 추진으로 심리적 저지선인 인구 5만 명이 붕괴된 이후 지속적인 감소세를 보였던 하동군 인구가 최근 들어 둔화한 것으로 나타났다
하동군의 최근 10년간 주민등록인구는 2013년 5만 177명에서 2022년 4만 2465명으로 15.4% 감소했다.
특히 2018년 이후 한해 1000명 이상 줄어들기 시작하면서 감소세가 가팔라졌고 지난해 들어서도 매월 50∼100명가량 줄면서 이대로라면 몇 년 내에 4만명 선이 무너질 위기에 봉착한 상황이었다.
그런데 올해 3월부터 감소세가 눈에 띄게 둔화했다. 실제 지난해 1월부터 9월까지 770명이 줄었으나 올해 9개월간 594명 가량 줄어 지난해 9월 대비 176명이 적게 줄었다. 청년인구도 지난해 584명이 줄어 월평균 49명이 감소한 데 반해 올해는 8월 말까지 312명이 줄어 월평균 39명이 감소했다. 특히 눈여겨볼 대목으로 올해 9월에는 8월 말 대비 5명만 감소한 것으로 나타났다.
귀농·귀촌의 경우도 지난해 1년 동안 817세대 1118명이 귀농·귀촌했는데, 올해는 상반기에 이미 826세대 1004명이 귀농·귀촌한 것으로 나타났다.
이처럼 귀촌·귀농, 청년인구 유입 등 인구증대 시책사업과 함께 현재 살고 있는 군민들이 도시로 나가지 않고도 안정적인 생활을 영위할 수 있는 정주여건 개선사업을 통한 인구 정책사업으로 지방소멸 위기를 극복할 수 있길 기대한다.
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