김윤관 서부취재본부 국장
하동에서 초중학교 자녀를 둔 학부모들의 제일 큰 걱정거리가 바로 고교 진학 문제이다.
젊은 학부모들이 더 나은 교육환경과 학교를 찾아 하동을 떠나 타지로 갈 수밖에 없는 현실이 너무나 안타깝다. 많은 학부모들이 더 나은 교육환경을 찾아 떠난 상태에도 불구하고 하동군 지역 내 고교 진학률이 70%로 경남의 10개 군단위 지자체 중 꼴찌다.
하동군의 인구감소 요인이 단순히 출산율 저하에 따른 자연 감소와 수도권으로의 청년 이동이라는 전국적인 현상에만 그 원인이 있는 것이 아니다. 의료와 주거 등 기본적인 정주 인프라와 함께 교육 문제가 다른 인구감소 지역에 비해 훨씬 열악한 것에 더 근본적인 원인이 있다.
학령인구 감소는 전국적인 현상이지만 하동군의 학령인구 감소는 훨씬 더 심각한 상황이다. 하동지역 17개 초등학교 중 12개 학교가 전교생 30명 이하이고, 신입생이 단 한명도 없는 학교도 있어 폐교 위기에 처해 있으며, 이러한 추세는 더 가속화될 전망이다.
또한 2014년 기준 하동고와 하동여고의 학생 수는 각각 332명과 249명이었고, 10년이 지난 2023년에는 각각 228명과 128명으로 줄었다. 특히 하동여고는 50%나 급감했으며 향후 6~7년 내 입학생이 20명 수준으로 떨어질 것으로 예상된다.
당장 10년 뒤도 장담할 수 없는 교육분야의 위기속에 미래 교육을 위한 과감한 변혁은 필요이자 필수이며, 하동만이 가진 교육여건의 장점을 극대화해 학교통합을 통해 교육여건을 혁신해야 한다고 강조했다.
하동군이 급격한 인구(학령) 감소를 극복하기 위한 일환으로 하동군 중심 명문고교를 육성하기 위해 하동고와 하동여고 통합을 추진하고 있다. 담장 하나를 사이에 두고 공립과 사립, 남고와 여고로 분리된 채 운영되고 있는 두 학교를 그냥 이대로 둔다면 인구절벽의 쓰나미를 이기지 못하고 결국 시골의 초라한 소규모 학교로 쇠락해 가면서 공멸할 것이 너무도 자명하다. 두 학교의 통폐합을 어느 한 학교를 없앤다는 부정적 개념으로 받아들여 서는 안된다. 두 개의 학교를 합쳐서 학령인구 감소 위기를 이겨내고 하동의 아이들에게 더 좋은 학교, 더 나은 교육 환경을 만든다는 긍정적 접근이 필요하다.
하동육영원의 이사들은 학교 통합이야 말로 하동의 아이들을 진정으로 위한 길이고 하동육영원을 설립한 선각자들의 뜻이라는 것을 자각해야 한다. 하동군은 하동고와 하동여고의 통합 외에 하동중과 하동중앙중학교도 동시에 통합을 추진하는 방안에 대해 경남교육청과 전향적인 합의를 완료했다. 구체적으로는 사립학교 법인 하동육영원이 운영하고 있는 하동여고와 하동중학교 중에서 하동여고는 공립 하동고등학교로 통합하고 하동중학교는 공립 하동중앙중학교를 흡수해 사립 하동중학교로 통합하는 방안이다. 이렇게 하면 하동육영원은 통합 사립 중학교를 운영하며 존속할 수 있고, 우려되었던 사립학교 교직원들의 고용 문제가 해결된다. 만약 교직원 과원이 발생할 경우 교육청에서 100% 고용승계를 보장하는 조건이다.
하동고와 하동여고가 통합된다면 교육부(교육청)에서 신설통합학교를 위한 교사, 기숙사, 도서관, 체육관 등 모든 시설을 신축해 주는 것은 물론 110억 원 이상의 통합학교 운영비도 지원된다. 그리고 300명 이상의 적정규모 학생 수를 바탕으로 다양한 교과목 개설이 가능해지며 활발한 예체능 단체 활동 지원으로 교육 환경이 획기적으로 개선될 것이다.
교육 환경이 획기적으로 개선돼 지역의 공동화 현상을 막고 교육의 다양성이 확보되길 기대한다.
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