인류 최초로 달에 착륙한 미국의 우주비행사 닐 암스트롱이 별세했다고 미 NBC방송, AP통신 등이 25일(현지시간) 보도했다. 향년 82세.
그의 가족은 이날 성명에서 "암스트롱은 미국의 영웅"이라면서 "해군 전투기 조종사로서 또 우주인으로서 국가를 위해 자랑스럽게 봉사했다"고 밝혔다.
오하이오주(州) 워퍼코네타 출생의 암스트롱은 퍼듀대학에서 항공공학을 전공했으며, 해군에 입대해 전투기 조종사로 한국전에 참전한 뒤 미 항공우주국(NASA)에서우주비행사로 활동했다.
지난 1962년 제2기 우주비행사로 선발돼 1966년 제미니 8호의 지휘조종사로 첫 우주비행길에 올랐으며, 1969년 7월 20일 달 표면 `고요의 바다'에 무사히 착륙함으로써 인류의 영웅으로 떠올랐다.
특히 전세계 5억2천800만명이 TV로 지켜보는 가운데 그가 달 표면에 첫발을 내디디면서 밝힌 "이것은 한 인간에게 있어서는 작은 첫 걸음이지만 인류 전체에 있어서는 위대한 도약이다"라는 소감은 인류 역사의 한 페이지를 장식했다.
인류의 우주개척사에 큰 획을 그은 암스트롱은 지난해 9월 의회에 출석해 우주왕복선 프로그램 폐지로 미국의 유인 우주비행 사업이 "당혹스런" 상황에 빠졌다고 비판했었다.
사진설명=1969년 7월 20일 우주선 아폴로 11호를 타고 인류 최초로 달에 착륙했던 미국의 우주비행사 닐 암스트롱이 82세로 사망했다고 25일(현지시간) 가족들이 밝혔다. 가족들에 따르면 암스트롱은 최근 관상동맥 협착증세가 발견돼 수술을 받았으나 합병증으로 숨졌다. 숨진 날짜와 장소는 자세하게 알려지지 않았다. 암스트롱은 달 표면에 도착해 "이것은 한 인간에게 작은 첫걸음이지만 인류 전체에 있어서는 위대한 도약이다"라는 유명한 말을 남겼다. 그는 당시 동료 에드윈 올드린 주니어와 함께 약 3시간 동안 달 표면을 걸어다니며 조사자료 수집과 실험활동 등을 실시했다. 사진은 달 착륙 당일 우주선 안에서 찍은 암스트롱의 모습으로 NASA가 제공했다.
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