새해 벽두부터 안타까운 소식이 연일 들리고 있다. 최근 며칠간 부산·경남에서만 10명이 넘는 사람이 스스로 목숨을 끊는 충격적인 일이 벌어졌다. 유명인을 모방하여 스스로 목숨을 버리는 베르테르 효과에 대한 우려의 목소리도 커지고 있다. 한국자살예방협회가 분석한 자료에 의하면 유명인의 자살 소식이 대중에게 퍼지면 평균 약 600명이 그 영향으로 자살을 택하게 된다고 한다.

자살 관련 통계를 보면 부끄러운 수준을 넘어 등골이 서늘할 정도다. 2010년 기준으로 인구 10만 명당 자살자가 33.5명으로 경제개발협력기구(OECD) 회원국 가운데 가장 높다. 그것도 8년 연속 1위라는 불명예스러운 자리를 지키고 있다. 더 놀라운 것은 증가하는 속도다. 1997년 10만 명당 13.1명이었던 것이 13년 만에 무려 2.6배나 늘었다. 암·혈관질환·심장질환과 함께 4대 사망원인에 자살이 포함된 나라는 세계에서 유일할 것이다. 경남지역의 자살률도 10년새 2배나 늘었다.

자살은 예방할 수 있다. 1980년대 자살률 세계 1~2위였던 핀란드는 국가 차원의 노력으로 20여년 만에 절반 수준으로 떨어뜨렸다. 일본도 마찬가지다. 이제 자살문제를 개인의 문제로 밀쳐 놓아서는 안된다. 국가가 앞장서야 하고 지자체도 나서야 하고 사회구성원 전체가 의지를 가져야 한다. 자살은 정신병이나 신경쇠약증 같은 개인적 요인보다는 사회통합의 수준과 유형에 관련돼 있다는 것이 프랑스 사회학자 뒤르켕의 연구결과다.

최근 부산시가 자살자의 심리부검을 도입하겠다고 발표했다. 심리부검은 죽음에 이른 심리적 요인을 조사 분석하여 자살예방에 활용하겠다는 것이다. 핀란드가 이 방식을 통해 자살률을 크게 낮추었다. 지금처럼 단순한 자살예방 캠페인이나 예방교육으로는 분명한 한계가 있는 만큼 경남도에서도 눈여겨볼 만하다.

자살예방을 위한 근본적 대책을 시급히 마련하는 것이 국민이 행복한 국가로 가는 첫걸음이다. 최근 보건사회연구원의 발표에 따르면 자살위험이 높은 정신건강 고위험자가 368만 명에 달한다고 한다. 자살이라는 극단적인 선택을 할 수밖에 없는 사람을 방치해 두는 나라는 국민의 국가가 아니다. 지방자치단체도 마찬가지다.