▶노벨상은 다이너마이트를 발명한 스웨덴 출신 알프레도 노벨(Alfred Bernhard Nobel·1833~1896)의 유언에 따라 인류의 복지에 공헌한 사람이나 단체에게 수여되는 상이다. 지금까지 노벨상은 전체 847명이 수상했는데 최다 수상 국가는 지난해 기준으로 332명을 배출한 미국이다. 우리나라는 2000년 김대중 전(前) 대통령이 비과학 분야인 평화상을 수상한 게 전부다.

▶이에 반해 이웃 일본은 올해도 노벨 물리학상을 수상해 과학분야에서만 노벨상을 지금까지 19개나 받았다. 일본은 올해 아카사키 이사무 교수 등 3명(1명은 일본계 미국인)의 노벨 물리학상 수상자를 배출해 역대 노벨상 수상자가 22명으로 늘어났다. 문학상 2명과 평화상 1명을 제외하면 19명이 물리학, 화학, 의학 등 과학분야 수상자다.

▶우리나라는 올해도 기대를 모았던 한국인 최초의 과학분야 노벨상 수상이 무산됐다. 과학기술 수준이 결코 낮은 편이 아닌 데 왜 매번 노벨 과학상을 받지 못하는 걸까. 해답은 가깝고도 먼 나라 일본에서 찾을 수 있다. 기초과학에 대한 아낌 없는 투자, 백년 뒤를 내다보는 장인정신의 연구 풍토가 ‘노벨상 강국’을 만드는 동력이 아닐까.

강동현 (취재부장)